至元十七年，庚辰，大都城郊。

天，似一口倒扣的青銅巨釜，炙烤著北地。自春徂夏，滴雨未落。永定河昔日奔湧的濁流，如今只剩龜裂的河床，袒露著焦黑的肋骨，向著灰白穹窿無聲控訴。赤地千里，蝗蟲蔽日，所過之處，唯餘一片令人心悸的枯黃。此乃大旱魃肆虐之年，亦是阿合馬柄國，行“理算”苛法之時——追繳積欠，如虎似狼，刮骨吸髓，北地農人，十室九空。

張家莊頭，夯土矮牆圍出的小院，便是老石的家。張老石，四十許人，面龐如腳下被曬得滾燙的土地，溝壑縱橫，刻滿風霜與此刻的焦灼。他佝僂著背，粗糙如老樹皮的手，一遍遍徒勞地摩挲著門楣上懸掛的那隻“艾虎”。這端午辟邪的舊物，菖蒲艾草紮成，形如猛虎，早已被毒日頭抽乾了最後一縷青綠氣息，枯黃蜷縮，垂頭喪氣。虎威何在？闢得甚邪？老石渾濁的眼死死盯著它，彷彿那是他全家最後一點渺茫的指望。

院門“哐當”一聲巨響，被粗暴踹開。

三個身影裹挾著熱浪與塵土闖了進來。為首一人，高鼻深目，卷鬚濃密，頭戴精巧的“四楞瓦楞帽”，身著質孫宴常見的回回錦緞窄袖袍，腰間蹀躞帶上掛著小巧的銀算盤與皮囊。他便是色目稅吏馬合木，阿合馬理財新政下最得力的爪牙之一。身後跟著兩名粗壯的蒙古悍卒，按著腰刀，目光如鷹隼般掃視著這貧瘠的院落，帶著毫不掩飾的輕蔑。

“張老石！”馬合木的漢話帶著濃重的異域腔調，冰冷生硬，如同鐵器刮擦。“青苗錢的利錢，拖到今日，該清了！”他細長的手指一抖，一張摁著鮮紅指印的桑皮紙契約如催命符般展開在老石面前。那是去年春天，為買種子活命，老石按下的印子錢憑證，墨跡旁密密麻麻的硃紅算碼，是層層疊疊的利息，利滾利，早已遠遠壓過了本錢。

老石渾身一顫，膝蓋一軟，“噗通”跪倒在滾燙的泥地上，激起一小片嗆人的塵土。他雙手死死摳進滾燙的土裡，額頭抵地，聲音嘶啞絕望：“馬……馬老爺！開恩吶！您看看這地……看看這天！顆粒無收，連草根樹皮都快啃光了！小的……小的實在是……拿不出一文銅錢啊！求您再寬限些時日，老天爺開眼下了雨，收了秋糧，小的做牛做馬……”

“做牛做馬？”馬合木嗤笑一聲，打斷老石的哀告，尖利的嗓音颳得人耳膜生疼。“你那把老骨頭，拉得動車？犁得動地？抵得了債？”他細長的眼睛如毒蛇般在破敗的院子裡逡巡，最終，陰冷的目光落在了西廂房那扇緊閉的、糊著破麻紙的木門上。

恰在此時，那木門“吱呀”一聲，被推開一條細縫。一張年輕女子的臉怯生生地探了出來。不過十六七歲年紀，眉目清秀，卻帶著長期飢餓的菜色和深深的驚惶。她是張老石的女兒，小名喚作芸娘。她本是想看看院中動靜，卻不料正對上馬合木那審視貨物般的眼神，嚇得渾身一哆嗦，慌忙就要縮回去。

“慢著！”馬合木眼中精光一閃，嘴角扯出一絲冷酷的笑意。他抬腳，那鑲著銀邊、沾滿塵土的鹿皮靴，狠狠地、帶著一種發洩般的快意，踹向門楣上那隻垂死的艾虎！

枯草斷裂的聲音清脆而刺耳。那隻象徵著辟邪納福、守護家宅的艾虎，應聲碎裂，草屑紛飛，無力地墜落，正掉在老石眼前滾燙的塵土裡，被一隻蒙古兵的皮靴無情地碾入泥中。

“沒錢？”馬合木的聲音陡然拔高，充滿了不容置疑的蠻橫。“《元典章》寫得明明白白！色目債主，有權以人抵債！你女兒，姿色尚可，拉去人市，還抵得些錢鈔！給我拿了！”

“不——！” 老石發出一聲野獸般的嚎叫，所有的恐懼瞬間被巨大的憤怒和絕望沖垮。他猛地從地上彈起，渾濁的雙目赤紅如血，像一頭被徹底激怒的、護崽的孤狼，不顧一切地撲向離芸娘最近的那個蒙古兵。“放開我閨女！我跟你們拼了！”

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