楊嗣昌的目光再次投向東方。森林依然沉默，但那種潛藏的敵意和掙扎，似乎隨著這封請降信的到來，正在迅速消散。他知道，腓特烈·威廉的“歸附”，絕不會像信中寫的那麼順服，必然還有討價還價，試圖為普魯士保留儘可能多的元氣和自主。但那都是細節了。大局已定，北德最後的、也是最有實力的抵抗者，已經低下了頭顱。剩下的，不過是在勝利者劃定的框架內，進行一些無傷大雅的博弈。

明軍的洪流繼續東進，穿過勃蘭登堡的原野和森林，目標直指柏林。這一次，不再是征服，而是真正的武裝行軍，是去接受一座城市、一個邦國的正式臣服。歐洲大陸的腹地，正以前所未有的速度和廣度，被納入大明的軍事控制之下。抵抗的星星之火，尚未燎原，便已在這席捲一切的鐵流面前，無聲熄滅。

八月初，南法，里昂，原大主教宮

與北德的肅殺和北歐的屈辱相比，南法的里昂卻呈現出一種異樣的、甚至略帶喧囂的“繁榮”。夏日的陽光照耀在羅訥河與索恩河交匯處的這座城市，碼頭上船隻往來比往日似乎更加頻繁，只是其中多了不少懸掛日月旗或特殊通行旗的明軍運輸船和巡邏艇。

原大主教宮，如今是明軍南線兵團的行轅所在。常延齡沒有像楊嗣昌那樣繼續進軍，他的任務本就是鞏固南線，震懾義大利，並利用南法的富庶為大軍提供後勤支援。此刻，他正在裝飾華麗卻不失莊重的大廳內，接見一隊風塵僕僕的使者。

使者來自義大利半島的各個角落：托斯卡納大公科西莫三世的特使帶來了最新一批的“藝術貢品”和商業優惠清單；熱那亞共和國的代表小心翼翼地呈上港口特許經營權的修訂方案，並暗示可以協助大明處理在歐洲的金融事務；薩伏伊公爵的使者則再次重申了嚴守中立的立場，並“懇請”明軍不要越過阿爾卑斯山現有控制線；甚至還有來自教皇國的一位低階神職人員（以“私人”身份），帶來了教皇英諾森十一世對“當前局勢的深切憂慮”以及對“保護教會財產和信徒安全”的隱晦請求。

常延齡一身輕便的夏常服，坐在主位，聽著通譯將各方訴求一一轉譯，臉上帶著一種平靜的、近乎慵懶的神色。他偶爾問一兩個問題，大多關於具體細節，如糧食產量、港口吞吐量、道路狀況等，對於政治上的表忠心或求庇護，只是微微頷首，不置可否。

“諸位的意思，本將軍都明白了。” 待所有使者陳述完畢，常延齡緩緩開口，“南歐的和平與穩定，亦是我大明所願。只要各方謹守本分，與我軍友好合作，維持地方安寧，保障商路暢通，過往之事，自可既往不咎。”

他目光掃過眾人，語氣平淡卻帶著壓力：“托斯卡納的誠意，本將軍收到了。熱那亞的提議，可交由有司詳議。薩伏伊公爵的立場，我軍予以尊重，但需確保邊境無事。至於羅馬……” 他頓了頓，看向那位神色緊張的神職人員，“教宗陛下的關切，我軍知曉。只要教會不涉世俗紛爭，不煽動對抗，其安全與財產，我軍無意侵犯。具體事宜，可由我方專人與教廷相關人員接洽。”

沒有承諾，沒有保證，只有基於現狀的暫時認可和需要“進一步商議”的留白。但這對於早已被明軍兵威嚇破膽、只求自保的南歐諸邦來說，已是莫大的“恩典”。他們忙不迭地行禮道謝，賭咒發誓必將遵從大將軍的指示。

常延齡揮了揮手，示意他們可以退下了。使者們如蒙大赦，躬身退出大廳。

副將在一旁低聲道：“將軍，這些人首鼠兩端，今日屈從，明日難保不生異心。是否需加大駐軍，或派遣官員監督？”

“不必。” 常延齡端起手邊的冰鎮葡萄酒，抿了一口，目光投向窗外陽光燦爛、河水流淌的城市景象，“南歐人重利而惜命。我軍勢大，他們便順從；若我軍示弱，他們必反覆。眼下，我軍之勢，如日中天。他們只會爭先恐後地討好我們，以換取安全和利益。派駐大軍，徒耗糧餉；派遣官員，易生齟齬。只需牢牢控制住幾個關鍵港口、交通樞紐和糧倉，保持一支可隨時機動的精銳力量，並以飛舟監控要地，便足以震懾宵小。其餘的，讓他們自己管自己，只要按時繳納錢糧物資，提供便利即可。我們要的是這片土地的產出和通道，不是具體的每一寸土地和每一個刁民。”

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