永曆三十年，三月初十，子夜，通州，漕幫總舵“義氣堂”。

這座臨河而建、外表不起眼的三進院落，此刻門窗緊閉，但堂內卻燈火通明，氣氛凝重得近乎凝固。平日裡用來聚會議事的大堂，此刻或坐或站，擠滿了二十餘條精悍的漢子。他們大多穿著短打勁裝，敞著懷，露出結實的胸膛或猙獰的紋身，腰間鼓鼓囊囊，顯然都藏著傢伙。空氣裡瀰漫著濃烈的汗味、酒氣，以及一股壓抑不住的戾氣。

坐在上首虎皮交椅上的，是個年約五旬、面皮焦黃、獨眼中精光四射的漢子，正是通州漕幫的掌舵龍頭，人稱“獨眼彪”的雷萬霆。他此刻面沉似水，獨眼冷冷地掃視著堂下眾人，尤其是左手邊空著的那把椅子——那是“鐵手張”的位置。椅子還在，人卻已在昨日的“意外”火併中，被一根生鏽的鐵釺捅穿了肺葉，抬回來時只剩出的氣，沒進的氣了。

“都啞巴了？” 雷萬霆的聲音沙啞，像砂紙磨過鐵皮，“平日不是挺能咋呼嗎？老張屍骨未寒，貨棧的灰還沒涼透，朝廷的鷹爪子就在咱們眼皮子底下，把‘悅來’的宋老摳掏了，連‘大通鏢局’的後門都讓人盯上了！下一步，是不是就該砸我‘義氣堂’的匾，摘我雷某的腦袋了？”

堂下一片死寂。有人低頭盯著自己的靴尖，有人不安地挪動身體，更多的人則將或明或暗的目光，投向坐在雷萬霆右手下首第一把交椅上的一個白麵中年人。此人穿著綢衫，搖著一把摺扇，看起來像個賬房先生，正是漕幫的“白紙扇”軍師，也是與“鐵手張”素來不睦的“小諸葛”孫妙才。

“大哥息怒。” 孫妙才慢悠悠地合上摺扇，聲音不急不緩，“張香主之事，弟兄們都很難過。但事情已然出了，當務之急，是想想往後怎麼走。朝廷這次，來勢洶洶啊。陳永邦在天津，是鐵了心要修那條‘鐵妖路’。顧清風那條皇帝的惡狗，在通州更是嗅著味不撒口。‘悅來’客棧的事，擺明了是衝著咱們，或者說，是衝著和咱們有來往的那些人去的。”

他頓了頓，目光似有意似無意地掃過堂中幾個面色尤其不自然的人，那幾位或多或少都與“鐵手張”負責的、和“大通鏢局”及某些隱秘商路有關的“生意”有牽連。

“孫先生這話什麼意思？” 一個滿臉橫肉、脖頸有刀疤的壯漢悶聲問道，他是“鐵手張”的把兄弟，掌管碼頭力夫的“鐵塔”趙魁，“張大哥死得不明不白，貨棧被燒，宋掌櫃被抓，分明是有人要對咱們漕幫下死手！這個時候不擰成一股繩，難道還要自己先亂起來？”

“擰成一股繩？往哪兒擰？” 孫妙才反問，語氣依舊平淡，“跟朝廷的刀槍硬碰？趙兄弟，咱們是求財，不是求死。前些日子，跟著張香主和那位孫書辦，給朝廷的修路物料添點堵，弄點‘意外’，無非是想讓朝廷知難而退，或者多分潤咱們些好處。可如今呢？陳永邦沒退，路還在修；顧清風更是直接殺上門了！再這麼下去，別說好處，咱們漕幫上下幾百口子，還有這運河上的飯碗，怕是要一起砸了！”

“那你說是要認慫？” 趙魁怒道。

“不是認慫，是識時務。” 孫妙才搖頭，“朝廷修路，是鐵了心的國策。咱們硬擋，是以卵擊石。但路修成了，運河就真沒活路了？我看未必。南糧北運，終究還是運河便捷大宗。鐵路再快，初期運力也有限。咱們與其想著怎麼把路弄黃，不如想想，路修成了，咱們的船，咱們的人，怎麼能搭上這趟車，分一杯羹。我聽說，朝廷那個‘路邊督察司’，也在招納懂營造、懂轉運的人……”

“放屁！” 趙魁猛地一拍椅子扶手，霍然站起，“孫妙才！你他孃的早就看張大哥不順眼，現在張大哥剛走，你就想投靠朝廷，當鷹犬了是不是？還搭車？分明是想把兄弟們賣了，換你的頂子！”

“趙魁！你嘴巴放乾淨點！” 孫妙才身後也站起幾人，對他怒目而視。

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