南直隸，蘇州府，太倉劉家港。

寅時剛過，東方的海平面才泛起一絲魚肚白，劉家港內已是燈火通明，人聲鼎沸。鹹溼的海風裹挾著潮氣，吹拂著港口無數懸掛的燈籠，光影在水面上搖曳破碎，映照出一片前所未有的繁忙景象。

五艘新造的“福船”鉅艦，如同五座移動的城堡，靜靜地停泊在深水碼頭。這些艦船與傳統的漕船截然不同，船體更加修長挺拔，吃水極深，顯示出驚人的載重能力。船首新繪的蟠龍紋在晨曦微光中若隱若現，張牙舞爪，彷彿隨時要破浪而出。船身用的是上好的福杉，桐油刷了數遍，在燈火下泛著烏亮的光澤。最為奇特的是其帆裝，並非漕船常見的軟帆，而是採用了硬帆與部分軟帆結合的新型制式，桅杆高聳入雲，繩索密如蛛網，透著一股遠洋航行的彪悍氣息。

戶部侍郎夏維喆（夏原吉族弟，海運派干將）身著緋色官袍，手持玉笏，神情肅穆地站立在碼頭最前方的祭臺旁。祭臺上陳列著太牢三牲，香菸繚繞。他身後，是皇家海運公司的管事、水師將領、以及從各地徵調來的經驗豐富的海狗子（老水手）。所有人的目光都聚焦在那五艘鉅艦上，氣氛莊重而緊張。

辰時正刻，吉時已到。

夏維喆深吸一口氣，踏上一步，展開手中明黃色的絹帛，朗聲誦讀祭文，聲音在空曠的港口迴盪：“……仰賴天恩，俯仗海若，今奉聖諭，試航北洋，比較漕海，利國通商……伏祈神佑，風波永息，舟楫安泰……”

祭文誦讀完畢，夏維喆將祭文焚化，青煙直上蒼穹。隨後，他鄭重地將一份蓋有皇帝朱允炆玉璽的關防文書，交到此次海運船隊的指揮使、水師副將趙德昌手中。

“趙將軍，”夏維喆目光灼灼，“此去天津衛，海路一千八百里，關乎國運新策，陛下與滿朝文武俱在翹首以盼。十萬石糧米，帝國之重託，盡在將軍肩頭！”

趙德昌年約四旬，面色黝黑，臉頰上有一道被海風刻出的深痕，他抱拳沉聲道：“侍郎大人放心！末將必竭盡全力，不負皇命！”他抬頭看了看主桅頂端獵獵作響的信風旗，信心更增，“眼下正值東南季風盛行，天公作美，正宜揚帆北上！”

就在此時，港口外傳來一陣由遠及近的喧譁聲。眾人循聲望去，只見港外水道中，不知何時集結了十餘艘大小不一的私商海船。這些船隻雖不及官船威武，卻也保養得法，帆檣林立。為首的一艘大船上，一位鬚髮皆白、精神矍鑠的老者站在船頭，身披一件舊皮氅，正是多年前被招安、如今暗中為朝廷效力的老海商陳祖義。

陳祖義拱手朝向港內，聲若洪鐘：“草民陳祖義，率各家船主夥計，聞聽天家船隊今日北上，特來助威！我等熟悉這段海路，暗礁季風，瞭如指掌，願為官船前導護航，以表對陛下開海新政的赤誠之心！”

這突如其來的民間船隊，讓港內的官員們面面相覷，有些措手不及。私自集結船隊，接近官家重地，本是忌諱。但陳祖義言辭懇切，且其在海上的威望人盡皆知。

水師將領趙德昌卻是眼前一亮，哈哈大笑，對夏維喆及眾官道：“好！來得正好！陛下推行新政，本就是要官民同心，共興海利！今日有陳老船主和諸位好漢相助，正可讓天下人看看，什麼是萬眾一心！傳令，準其編入船隊序列，以為側翼嚮導！”

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