拂曉的微光剛剛刺破華北平原的沉寂，給北平城巍峨的輪廓鑲上一道冷硬的邊。然而，在城西郊外，另一種更為沉重的生活色調早已鋪開。目力所及之處，是用破布、茅草和泥巴胡亂搭起的窩棚，密密麻麻，綿延數里，如同大地上一塊醜陋的瘡疤。空氣中瀰漫著柴火劣質的煙味、人群聚集的體臭，以及一種更深沉的、名為絕望的氣息。

數以萬計的流民蜷縮在這裡。他們中有的是在靖難之役中家園被毀的北地百姓，有的是被燕藩沉重賦稅逼得破產的佃戶，更多的，則是近來因清丈田畝、觸及豪強利益而被間接波及，失去依附的可憐人。此刻，他們如同被驚散的蟻群，聚集在幾處由官府設立的粥棚前，眼神渾濁，望著那幾口冒著稀薄熱氣的大鍋，等待著一天中唯一能維繫生存的施捨。孩童的啼哭、老人的咳嗽、男人們沉默的嘆息，交織成一曲淒涼的末世哀歌。

城樓之上，北直隸總督府參議朱高熾憑欄而立。他肥胖的身軀裹在一件厚重的深色披風裡，清晨的寒風吹拂著他略顯凌亂的髮絲。他沒有戴冠，眉頭緊鎖，那雙平日裡總帶著幾分溫和甚至怯懦的眼睛，此刻卻銳利如鷹，深深地凝視著城下那片黑壓壓的、充滿不安的流民聚集地。

陳瑄總督去巡視永平府了，將北平城的日常政務，尤其是這最棘手的流民安撫問題，全權交給了他。壓力如山，但朱高熾知道，這也是陛下和陳督對他能力的考驗，更是他實現自己“仁政”理念的實踐場。

“每日耗米數百石，僅能維持他們不死。”站在朱高熾身後的戶部派駐北平的清吏司主事王綸，手捧賬冊，語氣充滿了憂慮，“參議，庫糧雖暫時充盈，但長此以往，坐吃山空啊！況且，數萬青壯無所事事，聚於此地，猶如堆積的乾柴，稍有不慎，一星火花便可釀成燎原大火，下官實在是……”

朱高熾沒有回頭，他的聲音平靜，卻帶著一種不容置疑的決斷，打斷了王綸的話：“王主事所言極是。所以，不能再這樣簡單地施粥下去了。授人以魚，不如授人以漁。讓他們躺著吃救濟，非但耗盡府庫，更會滋生惰性，積聚怨氣。必須給他們找點事做，讓他們看到活路，也看到希望。”

他緩緩轉過身，肥胖的臉上看不出太多表情，但眼神中的疲憊與堅定交織在一起。“召集布政使司、按察使司相關官員，還有工房、戶房的主事，即刻到總督府議事廳。本官有策要議。”

廳內氣氛凝重。牆上懸掛著巨大的北平城及周邊輿圖，朱高熾站在圖前，他的身後是幾位主要官員。他沒有坐在主位，而是站在那裡，用手指著地圖上幾處關鍵位置。

“諸位，”朱高熾的聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，“眼下流民之困，已非尋常賑濟所能解。必須行非常之法。本官擬定了‘以工代賑’三策，請諸位參詳，查漏補缺，務求可行。”

他伸出第一根手指，點向輿圖上北平城牆幾處標紅的破損段落：“其一，核心為‘以工代賑’。停止無償施粥。招募流民中的精壯勞力，參與修築北平外城破損的城牆、疏通淤塞的官道溝渠、以及加固白河堤防。凡參與者，每日保證兩餐飽飯，餐食需有幹有稀，能支撐體力勞作。此外，”他加重了語氣，“每日完工後，按勞績，每人另發三升米，作為工錢，可讓其贍養家小。”

此言一齣，滿座皆驚。王綸主事第一個站出來反對：“參議！此舉雖好，但耗費恐遠超施粥！如今每日施粥，尚可控成本，若按此策，人工、飯食、再加上工錢，這……這府庫如何支撐得起？”

朱高熾似乎早已料到有此一問，他不慌不忙地走到桌案前，拿起一把算盤，雖然手指因肥胖略顯笨拙，但撥動算珠的節奏卻異常清晰有力。

“噼啪”的算盤聲在寂靜的議事廳內迴響。片刻，朱高熾抬頭，目光掃過眾人：“王主事，你只算支出，可算過收益？我問你，若任由流民生變，朝廷需要調動多少兵馬彈壓？耗費糧餉幾何？若發生瘟疫，救治安葬又需多少銀錢？地方商路斷絕，稅基受損，又是多少損失？其數何止萬石、十萬兩？”

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