宣德六年的夏秋之交，大明帝國的北方疆域，是在水患的餘痛與重建的喧囂中度過的。

自從朝廷的嘉獎和“義商楷模”的御賜匾額，在敲鑼打鼓聲中送到了廣源號總號。一時間，“義商孫大官人”的名頭在京師百姓口中傳頌，連帶著廣源號名下那些重新開張的鋪面，生意都好了不少。

然而，在這看似鮮花著錦、烈火烹油的表象之下，暗流從未停歇。北鎮撫司的緹騎，依舊如同幽靈般徘徊在廣源號各大商號、貨棧、作坊的周圍，只是行動更加隱秘，盯梢更加耐心。顧乘風得了皇帝“放長線、釣大魚”的密旨，又肩負著追查“顧晟幽靈”的重任，對廣源號的明面調查雖暫緩了聲勢，但暗中的偵查網卻收得更緊、撒得更廣。他分出最精銳的人手，一方面沿著南直隸商隊和那幅“顧晟”畫像的線索深挖細查，另一方面，對廣源號在賑災過程中所展現出的、某些“不同尋常”的細節，投以了格外的關注。

這些“不同尋常”，起初並未引起太大波瀾。畢竟，廣源號財力雄厚，調集物資速度快些，組織人手得力些，似乎也在情理之中。但很快，一些超越這個時代尋常認知的事物，開始浮出水面，如同投入湖面的石子，蕩起圈圈漣漪。

首先引起顧乘風手下探子注意的，是那種被稱為“泡麵”的乾糧。此物在之前北征時便已小規模試用，耐儲存、便攜帶，熱水一衝即可食用，頗得軍士好評。此番賑災，廣源號竟也大量拿出，供應給參與堤防搶修的民夫和部分安置點的災民。效率自然遠高於埋鍋造飯，但讓探子留心的，是其包裝上統一印製的“廣源監製”字樣及複雜編號，以及調配分發時那種近乎軍隊後勤的嚴謹流程。這不像商賈賑災，倒像是……一支訓練有素的隊伍在配給物資。

接著，是在疏浚積水、開挖導流渠時，廣源號工匠使用的一種奇特的“龍骨水車”和“抽水鸛”。其效率遠超尋常人力水車，尤其是那“抽水鸛”，以多人踩踏或畜力驅動，能將低處積水源源不斷抽往高處，在排澇中發揮了不小作用。工部派去協理河工的官員見了，嘖嘖稱奇，追問來歷，廣源號的管事只說是“南洋番商處購得的奇巧之物，又經自家工匠改良”。

最令人瞠目結舌的，則發生在黃河開封段一處決口合龍的緊要關頭。潰口處水流湍急，投下的沙袋、石塊轉瞬即被沖走。正當官民束手之際，廣源號的匠人竟在眾目睽睽之下，放起了一個巨大的、以綢布和竹篾製成的“天燈”。但這“天燈”非比尋常，其下懸掛竹籃，籃中盛有石灰、焰硝等物，點燃後，熱力鼓盪，竟能載著竹籃冉冉上升至數十丈高空！匠人透過牽在地面的長繩控制，使竹籃移至潰口上方時，剪斷某個機括，籃中石灰等物傾瀉而下，落入水中，既能標記位置，其產生的某些反應據說還能略微促進泥沙沉澱。雖然實際堵口效果未必顯著，但那龐然大物凌空飛起的景象，足以讓兩岸數萬官民驚為天人，叩拜不止，呼為“神工”、“仙家手段”。

訊息傳回京城，朝野震動。工部官員如獲至寶，上疏請求徵集此“飛球”之術，用於勘測地形、傳遞資訊。欽天監的官員則聯想起古籍中記載的“孔明燈”，但體積如此巨大、載物升空並能初步操控的，聞所未聞。一時間，廣源號“巧匠如雲，善制奇器”的名聲不脛而走。

然而，對於深處漩渦中心的朱瞻基而言，這些“奇技淫巧”帶來的，除了最初的驚異，更多的是更深重的疑慮與寒意。泡麵也就罷了，那高效的水車和抽水機，尤其是那能載物升空的“飛球”，其背後所需的算學、格物之學乃至對材料、火工的掌握，絕非尋常商號匠戶所能為！這絕不僅僅是“購自番商”或“自行改良”能解釋的。廣源號背後，定然有一個組織嚴密、掌握著超越當下尋常技藝的團體在支撐！這個團體的能力，已經不止於商業經營，更延伸到了器械製造、甚至可能涉及的軍工領域！

這與他所知的任何一股勢力——無論是白蓮教餘孽，還是江南豪商，亦或是邊鎮將領——都不相符。白蓮教擅長蠱惑人心，何曾精於工匠奇巧？江南豪商或可網羅巧匠，但如此係統、超越時代的“奇器”，非經年累月、有目的地鑽研積累不可得。邊鎮將領或許對軍械有所需求，但很難想象他們會去研究什麼“飛球”和高效水車。

這讓他在另一個層面上更加確信廣源號和“灰雁部”背後的那股神秘勢力有著非同尋常的關聯……甚至其背後就是同一個“掌舵人”!

朱瞻基躺在病榻上，聽著顧乘風密奏這些“奇器”詳情時，後背陣陣發涼。他想起了遼東那救命的神秘丹藥，想起了曲先那蹊蹺的勝利，想起了廣源號那龐大到可怕的錢糧網路……所有這些碎片，似乎正在被這些“奇器”串聯起來，指向一個更加龐大、更加可怕的圖景。這股“神秘勢力”，不僅財力雄厚、組織嚴密，更掌握著令人不安的“奇技”！他們想幹什麼？僅僅是為了賺錢？還是另有所圖？

“查！給朕往死裡查！”朱瞻基咳著，眼中佈滿血絲，“那些匠人，尤其是會造‘飛球’、會改水車的，一個都不許放過！給朕弄清楚，他們的技藝從何而來！師承何處！”

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