“臣告退。”周文盛摸不著頭腦，只得躬身退出。

朱瞻基沉默片刻，對王瑾道：“去戶部，找一個……不，帶兩個，常年經手北邊軍餉錢糧賬目、精通核算的老吏來。要那種真正做事、知根知底的。不必驚動堂官。”

王瑾心領神會，迅速安排。約莫半個時辰後，兩名身著青袍、未入流品級的老吏被引至暖閣外。兩人年約五旬，面容黝黑粗糙，手指關節粗大，帶著常年撥算盤留下的薄繭，神情拘謹畏縮，進殿後便撲通跪倒，以頭觸地，不敢仰視。

“起來回話。”朱瞻基語氣緩和了些，“朕有些戶部賬目上的疑問，需你二人解惑。照實說，不必害怕。”

其中一名稍微膽大些的老吏，自稱姓陳，在戶部山西司掌籍近三十年。朱瞻基將同樣的問題，用更直白的方式又問了一遍。

陳姓老吏與同伴對視一眼，佝僂著上前，就著王瑾搬來的一個小几，將題本攤開。他沒有立刻回答，而是從懷中摸出一個磨得發亮的小算盤，又向王瑾討了紙筆，就著皇帝指出的疑點，低聲與同伴交換了幾句極專業的術語，然後手指便在算盤上飛快撥動起來，算珠碰撞聲清脆密集，在寂靜的暖閣中格外清晰。

片刻，他停下動作，又對照著題本上幾處往年資料，在紙上快速演算，時而蹙眉，時而搖頭。最終，他放下筆，跪回原地，聲音不高，卻異常清晰穩定：

“啟奏陛下，此本題本……在算學上，確有四處不明之處，恐非無心之失。” 他竟直接指出了問題，“其一，宣府鎮請撥之糧折銀，所用基準糧價乃保定府三月市價，然今年北直隸糧價，以通州倉為準方是常例，兩者每石差價約三分七釐，以此鎮請撥五萬石計，差額便近兩千兩。其二，大同鎮所列損耗‘車腳銀’，比照近年成例高出一成半，而題本中未說明今年河道、官道有何特大修浚或變故。其三，遼東鎮與薊州鎮歷年積欠核銷之數，與卑職等手中底冊核對，約有八百餘兩的缺口，對不上號。其四，也是最緊要的，題本最後總計請撥之銀，與各鎮分項相加之合，竟有五百餘兩的出入……”

他一條條道來，資料具體，對比清晰，邏輯嚴密，將方才周文盛那番華美空洞的言論擊得粉碎。他甚至能說出某項“成例”是永樂哪一年因何故而定，某年因邊事緊急損耗臨時增加幾何。其對於錢糧流轉、地區差價、運輸環節、胥吏常例的熟悉程度，令人咋舌。

朱瞻基聽得心中震動，臉上卻依舊平靜，只問：“以你之見，此本紕漏，是疏忽，還是有意？”

老吏將頭埋得更低，聲音發顫：“陛下明鑑……此等賬目，經手者眾，勾稽繁瑣，疏忽或有可能……然、然數處關鍵皆‘疏忽’向利於支取方，且總額竟有差池……卑職、卑職不敢妄斷。只是……以往部中重文辭程式，輕核算校驗，此類情狀……並非孤例。堂官大人們高居廟堂，忙於政務文章，此等細務，多、多委之於下吏。而下吏之中……通曉此道者，若心術不正，上下其手，實非難事……”

另一名老吏也低聲補充道：“陛下，非是卑職妄言。許多科舉出身的郎官、主事，文章錦繡，道理通達，然於錢穀刑名之實學，往往……不甚了了。看賬目，如看天書。奏報文牘，多依賴書吏胥員草擬，他們但署押用印而已。其中關節，稍加修飾，便可瞞天過海……”

朱瞻基沉默了。

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