宣德四年的冬月，紫禁城的琉璃瓦上覆了薄薄一層初雪，在慘淡的日頭下泛著清冷的白光。乾清宮東暖閣裡，銀骨炭燒得極旺，將藥味與暖意混在一處，燻得人昏昏欲睡。

朱瞻基斜倚在鋪了貂皮褥子的暖炕上，身上蓋著明黃緞面的絲棉被，手裡拿著一份奏報，目光卻有些渙散。自襄王朱瞻墡上月以“才疏德薄，不堪監國重任，懇請歸藩靜修”為由，接連上了三道辭呈後，朝中那根緊繃的弦似乎稍稍鬆了些。朱瞻基明白這位五弟的心思——風口浪尖上，退一步方是自全之道。他準了，還溫言勉勵一番，賞賜了些書畫古玩，全了兄弟體面。

於是，這沉甸甸的政務，又全然壓回了他自己肩上。

起初幾日，他精神尚可。久病之軀彷彿被這重新握在手中的權柄注入了一絲活力，批閱奏章，召對大臣，甚至過問了幾件戶部積年的錢糧舊案，雷厲風行，讓朝臣們暗自凜然，彷彿又看到了黑水峪之前那位銳意進取的天子。

然而，不過旬月，那被強行壓抑的疲憊與虛弱，便如潮水般反撲，且來得更為兇猛。胸肺間的滯澀感日益加重，即便殿內溫暖如春，稍一凝神思考，或語氣稍急，那熟悉的、嘶啞如風箱的咳嗽便會不受控制地湧上，咳得眼前發黑，冷汗涔涔。握筆的手，也開始不受控制地微微顫抖，硃批的字跡，有時會不自覺地帶上一種虛浮的意味，需得強自凝定心神，才能勉強維持住往日的筋骨。他知道，劉太醫開的藥石，不過是在勉力維繫這具殘破軀殼的“不敗”而已，內裡的精氣神，早已被那支毒箭和連年的憂勞掏空了大半。

更令他心緒難平的，是前日去坤寧宮探望太子。

太子朱祁鎮被接回坤寧宮由孫皇后親自撫養後，皇后幾乎是傾盡了所有心血。湯藥飲食，精心調理；啟蒙訓導，延請名師。可那孩子，似乎被拘在母親過分憂懼的羽翼下，愈發顯得怯懦封閉。朱瞻基去時，他正被幾個嬤嬤宮女圍著，學習辨認簡單的字卡。見到父皇進來，孩子像是受驚的小獸，猛地縮到嬤嬤身後，只露出一雙黑葡萄似的眼睛，茫然又帶著恐懼地望著他，任憑孫皇后如何柔聲哄勸，死活不肯上前。

朱瞻基忍著胸口的悶痛，擠出笑容，拿出早就備好的、機關精巧的西洋自鳴鳥玩具，擰動發條。小鳥跳躍，發出清脆的鳴叫。太子的目光被吸引了一瞬，伸出小手似乎想摸，但看到朱瞻基靠近，又立刻縮了回去，轉而死死抓住嬤嬤的衣角，將臉埋了進去，發出小獸般的嗚咽。

那一刻，朱瞻基只覺得一股冰寒從腳底直竄頭頂，比殿外的風雪更冷。這不是一個兩歲多孩子應有的、對父親的天然親近，而是一種近乎本能的、對“權威”和“陌生”的恐懼與排斥。孫皇后在旁尷尬地解釋，說太子前幾日感染風寒，剛見好，精神不濟云云。可朱瞻基看得分明，那孩子身體或許無恙，但那雙眼睛裡的懵懂與遲滯，卻做不得假。

他幾乎是倉皇地離開了坤寧宮，腳步有些踉蹌。胸腹間氣血翻湧，喉頭腥甜，被他強行嚥下。回乾清宮的路上，鬼使神差地，他繞道去了吳貴妃所居的景陽宮。

景陽宮內溫暖靜謐，炭火盆邊，次子朱祁鈺穿著簇新的小襖，正蹲在地上，用小木棍撥弄著一個銅製的小暖爐，口中還含糊地念叨著：“熱熱的……給母妃暖手……” 吳貴妃在一旁做著針線，眉眼溫柔。

見皇帝突然駕臨，吳貴妃連忙起身行禮，朱祁鈺也丟下小棍，搖搖晃晃地站起來，仰著小臉，黑亮的眼睛看著朱瞻基，似乎辨認了一下，然後咧開嘴，露出幾顆小米牙，含糊但清晰地叫了聲：“父……皇……” 雖然還是有些膽怯，卻主動上前兩步，伸出小手。

朱瞻基的心，像是被什麼東西狠狠撞了一下，又酸又軟。他蹲下身，這個動作讓他眼前一陣發黑，他吃力地將朱祁鈺輕輕抱了起來。孩子身上帶著奶香和溫暖的炭火氣，小手軟軟地搭在他肩上，好奇地看著他的鬍鬚。

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