乾清宮東暖閣內，炭火依舊燒得旺旺的，驅不散那股子浸透了錦帷繡毯的藥味，也驅不散朱瞻基心頭的陰霾。王瑾戰戰兢兢地退到外間候著，留下皇帝一人獨對滿室沉寂。方才那番近乎失態的傾訴被王瑾的驚懼打斷後，朱瞻基便陷入了一種更深的、冰封般的沉默裡。他靠在暖炕上，閉目良久，胸口的起伏漸漸平緩，但那緊鎖的眉頭和抿成一條直線的薄唇，昭示著內心的波瀾並未真正平息。

他需要做點什麼，來壓下這股翻湧的躁鬱，來重新掌控自己的心緒，就如同他必須掌控這個看似搖搖欲墜的帝國。目光掃過炕桌上鋪著的宣紙和那幅未完成的墨竹圖，筆洗裡的水尚未乾涸。作畫，或許能讓他暫且逃離這令人窒息的現實，尋得片刻的寧靜。

他撐起身子，取過那支小紫毫，蘸飽了墨。筆尖懸在紙上，卻遲遲未能落下。腦海中紛亂如麻——鄧存那激憤扭曲的面孔、安南急報上刺眼的“僭號稱帝”、滿朝文武或驚或疑或幸災樂禍的眼神、還有……太子那懵懂怯懦的模樣……種種畫面交織碰撞，攪得他心煩意亂。他試圖凝神於竹之勁節、葉之疏朗，可筆下勾勒出的線條，卻總帶著一股難以抑制的躁急與凌厲，失了往日的沉靜氣韻。

“啪！”一滴濃墨不慎滴落，在宣紙上迅速暈開一團醜陋的汙跡。

朱瞻基頹然擲筆，筆桿在炕桌上滾了幾圈，發出清脆的響聲。他看著那被汙損的畫作，嘴角泛起一絲自嘲的冷笑。養氣功夫？還差得遠吶。原以為經歷生死，心效能更上一層樓，沒想到被朝堂上這點風浪一擊，便險些失了方寸。這幅樣子，如何駕馭這滿朝虎狼？如何面對潛藏在暗處的、深不可測的神秘勢力？

他需要敲打一下那些不安分的人。

“王瑾。” 朱瞻基的聲音恢復了平靜，卻比往常更添了幾分冷冽。

王瑾應聲而入，垂手侍立，不敢抬頭。

“傳錦衣衛指揮使，顧乘風。”朱瞻基頓了頓，補充道，“讓他從西苑角門入，不必驚動外人。”

“奴婢遵旨。”王瑾心頭一凜，不敢多問，連忙躬身退下安排。錦衣衛指揮使顧乘風，天子親軍首領，掌直駕侍衛、巡查緝捕，更負偵緝官民隱事之責，是皇帝手中最直接、也最令人畏懼的一把刀。陛下此時密召顧乘風，其意不言自明。

約莫半個時辰後，一身尋常武官打扮、未著飛魚服的顧乘風，悄無聲息地由內侍引著，從乾清宮側門進入暖閣。他身形不算高大，甚至有些精瘦，面容普通，唯有一雙眼睛，銳利如鷹隼，看人時彷彿能穿透皮囊，直抵內心。他步履輕捷，落地無聲，來到御前，推金山倒玉柱般行了大禮：

“臣，顧乘風，叩見陛下。萬歲，萬歲，萬萬歲。”

“平身。”朱瞻基抬了抬手，目光在顧乘風身上停留片刻。這位錦衣衛頭子，是他登基後一手提拔起來的，能力出眾，行事狠辣果決，更重要的是，背景相對乾淨，與朝中各大派系瓜葛不深，用起來還算順手。“賜座。”

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