淮南荒僻的山林小徑，在黎明前最黑暗的時刻，吞噬著一切聲響，唯有夜梟的啼鳴和遠處隱約的狼嚎，更添幾分肅殺與淒涼。太子朱瞻基在僅存的四名鐵衛攙扶下，踉踉蹌蹌地跋涉著。右肩的傷口雖經那神秘採藥人的草藥暫時止血，但箭頭深嵌、失血過多帶來的虛弱與劇痛，如同附骨之疽疽，不斷侵蝕著他的意志。每邁出一步，都彷彿耗盡了全身力氣，冷汗浸透了內衫，與血汙黏在一起，冰冷刺骨。

“殿下，堅持住！前方……前方似乎有燈火！”一名鐵衛壓低聲音，指著遠處山坳坳間隱約閃爍的一點微光，語氣中帶著一絲絕處逢生的希冀。

朱瞻基艱難地抬起頭，渙散的目光努力聚焦。那燈火微弱，卻如同黑暗中的燈塔。但他心中警兆未消，經歷了黑石峪的慘烈伏擊，他對任何“偶然”都充滿了警惕。

“小心……戒備……”他聲音嘶啞，幾乎難以聽清。

鐵衛們立刻收縮隊形，將太子護在中心，刀劍出鞘，警惕地向著燈火方向緩慢靠近。越是接近，越是發現那並非村落，而是一座孤零零佇立在半山腰的破舊山神廟，廟牆傾頹，門扉半掩，那點燈火正是從門縫中透出。

“吱呀——”一名鐵衛用刀尖緩緩推開廟門。

廟內空間狹小，蛛網遍佈，神像早已殘破不堪，落滿灰塵。唯有一盞小小的油燈放在角落的破舊供桌上，燈焰搖曳，映照出一個蜷縮在草堆裡的身影——那是一個衣衫襤褸襤褸、鬚髮皆白的老乞丐，正抱著一個破碗瑟瑟發抖，似乎被突如其來的闖入者嚇壞了。

“你們……你們是什麼人？別……別殺我……老漢就……就這點討飯的傢伙什……”老乞丐聲音顫抖，帶著濃重的口音，眼神渾濁驚恐。

鐵衛首領仔細掃視廟內，除了一些散亂的稻草和乞丐的破行囊，並無他物，也無藏人之所。他稍稍放鬆了些警惕，上前一步，沉聲道：“老丈莫怕，我等是過路的客商，遭了匪人，有人受了傷，想借寶地歇歇腳，討碗水喝。”他刻意亮出一點碎銀。

老乞丐看到銀子，眼睛亮了一下，恐懼稍減，連忙磕頭：“原來……原來是遭難的爺們……快請進，廟破，別嫌棄……水……水在那邊破缸裡，還有半瓢……”

一名鐵衛迅速檢查了水缸和水瓢，確認無毒，才取水餵給朱瞻基。清涼的泉水暫時緩解了喉嚨的乾渴和身體的灼熱。

朱瞻基靠在冰冷的牆壁上，喘息稍定，目光卻依舊銳利地掃過那老乞丐。老乞丐似乎不敢與他對視，只是縮在角落，絮絮叨叨說著世道艱難，自己如何從北邊逃荒而來，在此苟延殘喘。

然而，就在鐵衛們稍作鬆懈，準備輪流休息片刻時，朱瞻基的目光無意中掃過那老乞丐放在地上的破碗——碗底似乎沾著一些並非殘羹剩飯的、顏色奇怪的粉末，而老乞丐那雙佈滿老繭、看似無力顫抖的手，指關節卻異常粗大，虎口處甚至有不易察覺的、長期握持硬物留下的老繭。

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