薛姨媽帶著一腔熱切與算計，乘著小轎往王夫人院裡去後，梨香院便靜了下來，只餘秋風穿過枯枝的細微嗚咽。寶釵獨立窗前，望著母親離去方向那空蕩蕩的抄手遊廊，心中並無半分輕鬆，反覺那蕭瑟秋意更濃重地沁入心脾。她並非對母親的分析和計劃有異議，在那電光石火間，那已是身處漩渦邊緣的薛家所能想到的、最現實也最可能有效的自保與進取之策。只是，洞悉人情、明達世務的秉性，讓她無法如母親那般樂觀。她深知，這“金玉良緣”能否如願，已不全繫於賈薛兩家的意願，更繫於那九天之上莫測的聖心，繫於這暗流洶湧的朝局最終將流向何方。

“鶯兒，”她輕聲喚道，“將窗戶關了吧，有些冷了。”

“是，姑娘。”鶯兒乖巧地上前，輕輕合上窗扇，將那滿院秋涼隔絕在外，又轉身撥了撥炭盆裡的銀霜炭，讓暖意更均勻地散開。她見姑娘眉宇間凝著一絲揮之不去的淡愁，忍不住勸道：“姑娘且寬心，太太去了，必能說動姨太太。咱們家姑娘這般人品，姨太太還有不喜歡的？”

寶釵聞言，回過神，對鶯兒淡淡一笑，那笑容溫婉依舊，卻難達眼底：“傻丫頭，世事若都如你想的那般簡單便好了。去將我那本《太上感應篇》拿來，我靜靜心。”

鶯兒見姑娘不欲多言，忙應了聲，自去取書。寶釵接過那本紙張已有些泛黃的勸善書，卻並未立即翻開，指尖無意識地撫過封面上凹凸的刻字，心思早已飄向了那座巍峨皇城，那座決定著無數人命運，包括她薛寶釵命運的金鑾寶殿。鳳藻宮尚書，賢德妃……那位身居九重、榮耀無比的賈家大姑娘，此刻又在想些什麼？她對母家這場突如其來的風暴，又持何種態度？

彷彿是為了回應她這無聲的叩問，約莫半個時辰後，院外忽然傳來一陣略顯急促卻依舊保持著規矩的腳步聲，守門的婆子提高的聲音帶著一絲諂媚的緊張：“哎喲，夏公公！什麼風把您老給吹來了？快請進，快請進！”

夏公公？寶釵心中猛地一動。宮裡姓夏的太監不少，但能讓她家守門婆子這般態度，且在此敏感時刻徑直來到梨香院的，恐怕只有一位——鳳藻宮掌宮內相，賢德妃賈元春的心腹太監，夏守忠。

寶釵立刻起身，整理了一下衣襟袖口，確保毫無失禮之處。幾乎是同時，薛姨媽的大丫鬟同貴也急急從廂房出來，臉上帶著顯而易見的驚慌與恭敬，迎了出去。

只見院門處，一位面白無鬚、身著深青色蟒袍補服、頭戴三山帽的中年太監，在一名小太監的陪同下，緩步走了進來。他面容清瘦，眼神看似平和，卻總在不經意間流露出一絲久居宮闈的銳利與深沉，正是夏守忠。他手中並未持拂塵，只捧著一個不大不小的錦盒。

“夏公公大駕光臨，未能遠迎，還望公公恕罪。”同貴連忙上前萬福行禮，聲音帶著顫音。

夏守忠擺了擺手，尖細的嗓音帶著一種特有的宮廷腔調：“罷了，咱家也是奉娘娘口諭，順道過來瞧瞧薛姨太太和寶姑娘。姨太太不在？”

同貴忙道：“我們太太剛去西府姨太太那兒說話了。公公快請屋裡坐，我這就派人去請太太回來。”

“不必驚動姨太太了。”夏守忠目光掃過寂靜的院落，最後落在正房門口垂手侍立的寶釵身上，臉上擠出一絲算是和藹的笑意，“咱家傳完娘娘的話，還要去西府給政老爺夫人宣旨，耽擱不得。寶姑娘接旨意吧。”

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