格致學堂的成立，如同在京城這潭深水中投入了一顆石子，漣漪盪開，觸及了諸多看似不相關的角落。忠毅伯府門前官媒柳婆婆鎩羽而歸的訊息，並未引起太大波瀾，至少在明面上如此。薛姨媽那邊得了回信，雖是失望懊惱，卻也不好再強求，只得將“金玉良緣”的心思暫且按下，另圖他法。梨香院彷彿又恢復了往日的平靜，只是那平靜之下，難免多了一絲難以言說的尷尬與沉寂。

然而，一波方平，一波又起。這日清晨，大觀園內，秋意漸深，楓葉初染丹霞，菊花開得正盛，空氣中瀰漫著清冷的草木香氣。位於園中樞紐位置的“議事廳”——通常是探春、李紈、寶釵（偶爾參與）協理園務，向王熙鳳回話的地方——卻透出一種不同於往日的嚴肅氣氛。

廳內，炭盆早已生起，驅散了深秋的寒意。探春穿著一件杏子紅的對襟褂子，坐在左下首第一張花梨木扶手椅上，腰背挺得筆直，神色端凝。李紈依舊是一身素淨的靛藍衣裙，坐在她對面，手裡捧著一個暖爐，眉眼間帶著慣常的溫和與些許倦意。寶釵今日也來了，穿著一身蜜合色棉襖，玫瑰紫二色金銀鼠比肩褂，蔥黃綾棉裙，坐在李紈下首，端莊穩重，默然不語。

王熙鳳尚未到，廳內只聽得見角落自鳴鐘滴答的輕響，以及窗外偶爾傳來的鳥鳴。幾個管事媳婦垂手侍立在廊下，大氣也不敢出，敏銳地察覺到今日的氣氛似乎有些不同尋常。

平兒親自帶著小丫頭端了茶進來，一一奉上。她今日穿著件青緞子背心，面色如常，眼神卻比往日更添了幾分謹慎，悄無聲息地打量了一下在座三人的神色，尤其是探春那明顯帶著決斷意味的側臉。

“三姑娘，大奶奶，寶姑娘，先用點熱茶，我們二奶奶這就過來。”平兒聲音柔和，帶著恰到好處的恭敬。

探春接過茶盞，微微頷首：“有勞平姐姐。”

話音剛落，只聽外面一陣腳步響，夾雜著玉佩叮噹和衣裙窸窣之聲，人未至，聲先到：“哎喲，我來遲了！今早兒那邊府裡太太叫去問了幾件事，絆住了腳，倒讓你們好等。”話音未落，王熙鳳穿著一件大紅洋縐銀鼠皮裙，外罩石青刻絲灰鼠披風，彩繡輝煌，滿面春風地走了進來。她先解了披風遞給豐兒，又就著平兒的手捧了手爐，這才在上位坐下，一雙丹鳳三角眼掃過眾人，未語先帶三分笑：“都齊了？今兒有什麼要緊事，勞動我們三位大駕一早聚在這裡？”

李紈忙笑道：“也沒什麼大事，不過是些日常開銷、丫頭僕婦們的月例發放等瑣事，等二嫂子拿個主意。”

探春卻放下茶盞，清了清嗓子，聲音清晰地說道：“二嫂子，今日請您過來，確有一件要緊事，想和大家商議。”

王熙鳳眉梢微挑，笑道：“哦？三丫頭如今越發能幹了，有什麼事，但說無妨。”

探春從身旁小几上拿起一本藍皮冊子，正是大觀園近幾個月的收支總賬副本。她將冊子放在桌上，正色道：“二嫂子，大嫂，寶姐姐，我近來翻閱園中賬目，深感其中頗有繁複不清之處。各房各處領用物品、銀錢，往往只有總數，缺少細項；採辦購置，價格時有浮動，卻無明確比價依據；加之僕婦丫頭眾多，偶有損耗遺失，也難以追查責任。長此以往，不僅靡費甚巨，也容易滋生弊端，於管理上實在不便。”

王熙鳳臉上的笑容淡了些，端起茶盞，用蓋子輕輕撥弄著浮葉，慢條斯理地道：“我當是什麼事。咱們這樣人家的賬目，歷來都是這麼個記法兒，老祖宗、太太們手裡也是如此。雖說瑣碎些，但大體上還是清楚的。再說，家裡上下幾百口人，每日里多少事情，若都要像衙門裡那樣一筆筆記得清清楚楚，只怕再多幾個賬房先生也不夠用。三丫頭，你年輕，心細，想求個明白是好的，但也別太鑽了牛角尖。”

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