時入仲夏，京城的白日愈發顯得漫長而燥熱。然而在“速達通衢”位於城東的基地內，這種燥熱似乎被一種更為緊張、有序的忙碌氛圍所取代。車馬進出的頻率明顯增高，貨場上堆積的貨箱標識也愈發多樣，從永昌綢緞莊的蘇杭錦緞，到薛家商號的關外皮貨、藥材，再到南城集珍齋的景德鎮瓷器，甚至一些不知名商號發往天津、山東的雜貨。基地一角的空地上，新的、更為堅固的四輪貨運馬車正在加緊組裝，匠人們敲打木料、鍛造鐵件的叮噹聲，與車伕吆喝、騾馬嘶鳴的聲音混雜在一起，奏響著一曲充滿生機的商業交響。

淨室內，賈芸剛送走一位來自天津衛的商人，對方是經營海產乾貨的，聽聞“速達通衢”京通線信譽卓著，特意前來洽談將一批乾貝、海參等貴重乾貨從天津穩定運抵京城的長期合作。送走客人，賈芸揉了揉略顯酸脹的眉心，臉上卻帶著滿足的疲憊。業務的快速擴張帶來的不僅是利潤，更是成倍增加的事務和需要應對的各色人等。

他回到桌前，正準備將方才洽談的要點記錄備案，基地大門處傳來一陣略顯嘈雜的喧譁聲，似乎還夾雜著幾句高昂的、帶著明顯不滿的呵斥。

賈芸眉頭微蹙，放下筆，對侍立在門外的夥計道：“去看看，門外何事喧譁？”

夥計應聲而去，片刻後匆匆返回，臉上帶著幾分緊張：“回掌櫃的，是隆盛鏢局的二掌櫃，姓錢，帶了幾個人，說要見咱們主事的，口氣……口氣挺衝。”

“隆盛鏢局？”賈芸心中一動。這是京城裡數一數二的大鏢局，走南闖北，根基深厚，與各路官府、綠林都有千絲萬縷的聯絡。自從“速達通衢”的京通線穩定執行，尤其是開始承接永昌綢緞莊、薛家商號這類原本也是鏢局大客戶的高價值貨物後，賈芸就預感到會有這麼一天。只是沒想到，對方來得這麼快，且是以這種直接上門、近乎問罪的方式。

他沉吟片刻，對夥計道：“請錢二掌櫃到前廳用茶，就說我稍後便到。” 夥計領命而去。

賈芸整理了一下衣袍，定了定神。他知道，這是“速達通衢”成立以來，第一次直面傳統行業勢力的正面挑戰。何宇東家早有預料，並曾叮囑，此類事宜，以他為主應對，原則是“不惹事，不怕事，有理有據，守住規矩”。他深吸一口氣，邁步向前廳走去。

前廳佈置得簡潔而體面，幾把酸枝木椅子，一張方桌，牆上掛著何宇手書的“信達天下”四字匾額。隆盛鏢局的二掌櫃錢德海，是個年約四旬的漢子，身材微胖，穿著簇新的寶藍色綢緞直裰，手指上套著個碩大的玉扳指，面色倨傲地坐在主位下首，身後站著兩個膀大腰圓、眼神精悍的隨從，一看便是功夫不弱的鏢師。基地的一名夥計正小心翼翼地奉茶，錢德海卻連眼皮都未抬一下，只用手指漫不經心地敲著桌面。

見賈芸進來，錢德海才微微抬起眼皮，上下打量了他一番，嘴角扯出一絲似笑非笑的弧度：“喲，這位便是‘速達通衢’的賈大掌櫃？真是年輕有為，久仰久仰啊。” 話語雖是客套，語氣卻帶著毫不掩飾的輕慢。

賈芸心中不悅，但面上依舊帶著得體的微笑，拱手道：“錢二掌櫃大駕光臨，有失遠迎，恕罪恕罪。在下正是賈芸，不知錢二掌櫃今日前來，有何指教？” 他走到主位坐下，姿態從容。

錢德海見賈芸年紀雖輕，氣度卻沉穩，不似尋常商家那般唯唯諾諾，心中稍稍收起了兩分輕視，但語氣依舊強硬：“指教不敢當。賈掌櫃，咱們開啟天窗說亮話。貴號近來生意興隆，這京城到通州一路，可是跑得風生水起啊。”

“承蒙各路朋友幫襯，混口飯吃罷了。”賈芸不動聲色。

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