火塘裡的柴火嗶剝作響，橘紅色的光暈驅散了地窖深處的黑暗，在夯土牆上投下搖曳不定的人影。空氣裡飄著粟米粥熬煮的淡淡香氣，混雜著草藥、陳年塵土和一絲豬油受熱融化的葷腥味。這味道說不上好聞，但對這群在死亡線上掙扎了太久的人來說，卻有種近乎奢侈的安穩感。

粥在破陶罐裡咕嘟著，疤子小心地用木勺攪動，生怕糊了底。糧食金貴，不敢多放，水多米少，熬出來的粥稀得能照見人影，但那是實實在在的、能填肚子的熱食。老蔫從醃菜甕裡撈出一小把黑黢黢的鹹菜疙瘩，用匕首切成極細的碎末，撒進粥裡，算是添點鹹味。

張老拐幾乎整個人都趴在山貓身邊，藉著火光，眼睛一眨不眨地盯著敷了“苦膽參”藥糊的傷口。藥糊是暗褐色的，帶著濃烈的苦澀氣味。時間一點點過去，山貓腿上那片蔓延的黑色紋路似乎沒有繼續擴散的跡象，傷口周圍腫脹發燙的皮膚，摸上去好像……稍微涼了那麼一絲絲？老頭兒不敢確定，怕是自己心急產生的錯覺。他又去探山貓的脈搏，依舊微弱，但似乎……比之前那隨時會斷掉的感覺，多了點韌性。他長長吁了口氣，癱坐在地上，這才感到渾身的骨頭像散了架一樣疼，胃裡也餓得直抽抽。

吳伯躺在另一床棉被上，喝了點溫水，腿上的劇痛在相對安穩的環境下似乎緩解了些，不再是那種撕心裂肺的疼，變成了持續不斷的鈍痛和麻木。他哼哼著，昏昏沉沉，總算能閉上眼迷糊一會兒了。

趙煜靠著牆壁，身下墊著些乾草和破布，腰肋處的傷依舊疼得他不敢大喘氣，但地窖裡的暖意和那碗剛剛遞到手裡的、溫熱的稀粥，讓他冰冷僵硬的四肢漸漸恢復了點知覺。他小口啜飲著粥水，米粒很少，幾乎全是湯，但那點暖流順著食道下去，還是讓空癟的胃部得到了一絲撫慰，連帶著精神也清明瞭一些。

夜梟和胡四沒急著喝粥，兩人蹲在火塘邊，就著火光，再次仔細研究陳擎留下的紙條和那張精細地圖。文仲也湊在一旁，傷臂用布帶吊著，眉頭緊鎖。

“白馬驛，悅來客棧，賬房朱先生……”胡四用樹枝在地上劃拉著，“襄州地界，離西山南麓出口不算太遠，但也要穿過至少兩三個縣的地盤。這一路上，官道、關卡、驛站，肯定都有高順的人或者眼線。咱們這模樣……”他掃了一眼地窖裡這群衣衫襤褸、傷痕累累、面黃肌瘦的人，苦笑了一下，“怕是走不出二十里就得被當流寇或者逃兵抓起來。”

夜梟點點頭，手指在地圖上白馬驛的位置點了點：“陳擎留下這個點，肯定有他的門路。‘北地故人薦我來取陳年山貨’……這是約定的暗號。但這‘信鴿’是否可靠，接頭是否安全，都是未知數。而且，我們現在這個狀態，根本不可能進行長途跋涉去接頭。”他的目光落在趙煜、山貓和吳伯身上，意思很明顯。

“必須先養傷。”趙煜喝完最後一口粥湯，將破碗放在身邊，聲音依舊虛弱，但語氣清晰，“尤其是山貓和吳伯。這地窖隱蔽，有存糧，至少能讓我們撐上幾天。利用這幾天，處理傷口，恢復體力，也正好避避風頭。陳擎說此地也在搜尋範圍內，但剛被大規模搜尋過的地方，短時間內反而可能安全些。”

“可是殿下，您的傷……”文仲擔憂地看著趙煜蒼白的臉色。

“我的傷急不來，但死不了。”趙煜打斷他，目光轉向夜梟和胡四，“關鍵是我們下一步到底怎麼走。留在這裡，只是權宜之計。糧食有限，遲早坐吃山空。而且黑石口那邊……”他想起白天在幹河床看到的那些“鐵爬蟲”和士兵，心頭沉重，“周衡所圖甚大，動靜只會越來越大。西山，很快就會變成一個是非漩渦的中心，甚至是……死地。我們必須儘快離開。”

“怎麼離開？”疤子盛了碗粥，邊吹氣邊問，“硬闖肯定不行。喬裝打扮？咱們這群傷兵，稍微有點眼力的都能看出不對勁。”

地窖裡陷入短暫的沉默，只有柴火燃燒和喝粥的細微聲響。外面的風似乎大了一些，嗚嗚地掠過廢村上空，偶爾傳來枯枝斷裂或瓦片滑落的輕響，在寂靜的夜裡格外清晰。

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