燕然山勒石紀功的捷報，如同春風般迅速吹遍了北疆諸郡，帶來了短暫的振奮與對安寧的期盼。然而，當秦壽帶著黃績繼續向東北方向，逐漸靠近幽州地界時，沿途所見，卻開始呈現出與捷報歡慶氛圍截然不同的、更為複雜的景象。

官道上，行人漸漸多了起來，但其中許多並非商旅，而是扶老攜幼、衣衫襤褸、面有菜色的流民。他們推著吱呀作響的破舊獨輪車，或是用扁擔挑著僅有的家當，步履蹣跚，神情麻木，眼神中混合著茫然、疲憊與深藏的恐懼。隊伍拖得很長，如同一條緩慢蠕動、散發著苦難氣息的長蛇，蜿蜒在初春尚未完全返青的灰黃色土地上。

空氣中瀰漫著一股難以言喻的氣味：汗酸、塵土、病人傷口潰爛的腥臭，以及絕望的氣息。

黃績起初還好奇地張望，但很快，他臉上的輕鬆神色消失了，取而代之的是震驚與不忍。他看到了骨瘦如柴、被母親無力抱在懷裡奄奄一息的嬰孩；看到了拄著樹枝、一步一喘、彷彿隨時會倒下的老人；看到了眼神空洞、赤腳走在冰冷土地上、腳底滿是血泡的孩童，一如不久前的他自己。

“先生……他們……”黃績抓緊了秦壽的衣袖，聲音有些發顫，“他們要去哪裡？為什麼這麼多人……”

秦壽的步伐放得更慢了。他的目光緩緩掃過這長長的流民隊伍，神識無聲地鋪展開，捕捉著零碎的對話、壓抑的哭聲、沉重的喘息，以及那些深埋在心底的恐懼與無奈。

“聽說北邊大軍打贏了，可……可村裡的王大戶說朝廷加了今年的‘助軍錢’和‘馬草錢’，不交就收地……實在交不起啊……”

“俺們村遭了馬賊，說是潰敗的胡騎，也可能是山匪……糧食搶光了，房子燒了，不跑等死嗎？”

“官府？官府老爺說流民聚集，易生疫病盜匪，讓各鄉自行‘勸返’……可回去了吃什麼？住哪兒？”

“說是往南，往冀州、青州那邊去，那邊土地肥，或許能有條活路……”

隻言片語，拼湊出的是戰爭勝利光環之下，基層百姓依舊沉重的負擔、地方秩序的脆弱，以及天災人禍交織下的生存掙扎。一場對外戰爭的勝利，並不意味著內部矛盾的自動消解，有時甚至會因戰時的額外征斂、戰後潰兵流匪的滋擾、地方豪強的趁機盤剝，而加劇普通民眾的苦難。

秦壽沉默地走著，心頭那因教授黃績、觀察世情而漸趨平和的心湖，再次被投入了沉重的石塊。這一幕，他並不陌生。前世今生，王朝鼎革、邊疆戰事、天災頻仍之時，這樣的流民潮他見過太多。只是，每一次親眼目睹，那份屬於“人”的悲憫與身為長生者的無力感，依舊會交織湧現。

他們行至一處岔路口，路邊有座廢棄的茶棚，殘破的草蓆下，蜷縮著幾個實在走不動的流民，氣息微弱。其中一個老者，已是進氣多出氣少，枯瘦如柴的手緊緊攥著一塊看不出顏色的破布，眼神渙散地望著灰濛濛的天空。

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