天工坊的鐵砧旁，兩堆火藥像小山似的堆在青石板上。東邊那堆黑得發亮，粉末細膩得像被晨露浸潤過的煤塊，在夕陽下泛著幽微的光澤；西邊那堆卻混著些灰白色顆粒，像是誰粗心撒了把沙子進去，顯得有些駁雜。張鐵匠掄著小錘敲了敲鐵砧邊緣的毛刺，火星濺到火藥旁的銅盆裡，發出細碎的脆響。

“李少監，這摻了雜質的火藥賣相不好。” 老鐵匠用錘子尖撥了撥混料，那些灰白色顆粒 “叮叮” 地在石板上跳著，像群不安分的小石子。他黧黑的臉上皺起紋路，粗糲的手掌在圍裙上蹭了又蹭，“兵部的王都料最是挑剔，上次見送來的箭簇有個小豁口，當場就摔了賬本。這火藥要是被他看見，準說咱們偷工減料，像個黑心的商人，賣劣質產品。到時候扣了工錢不說，怕是連明年的採買單子都要黃了。”

李默蹲下身，抓起一把純火藥。粉末在指縫間流得像融化的墨汁，簌簌落在石板上，積成小小的黑丘。“你看這玩意兒。” 他往旁邊的乾草堆撒了點，從腰間摸出火摺子吹亮，火星剛一觸到火藥，就 “騰” 地燃起來，火苗竄得半尺高，像條吐著信子的火蛇，把乾草燎得 “噼啪” 作響。他趕緊用腳踩滅餘燼，焦糊的氣味在空氣裡瀰漫開來，“要是用到戰場上，這火勢能燒半個村子。去年潼關之戰，就是這純火藥把百姓的草房燒得精光，像個貪婪的大火，什麼都不放過，太可怕了。”

阿依娜抱著陶罐湊過來，胸前的瑩白珠子突然懸浮起來，在兩堆火藥上轉來轉去。藍光落在純火藥上時亮得刺眼，像正午的日頭照在冰面上；落在混料上卻變得柔和，像暮春的月光灑在溪流裡。“珠子說雜質能讓火氣變乖。” 少女抓起一把混料，黑色粉末粘在她細嫩的小手上，像戴了副半指的黑手套。她對著陽光舉起手，那些灰白色顆粒在光線下泛著細小的閃光，“不會亂燒東西，上次我把混料撒在棉甲上，點著火也只冒了點青煙。像個聽話的孩子，知道不能調皮搗蛋。”

清虛子蹲在不遠處，面前擺著個黃銅羅盤，正用硃砂在地上標註火藥的爆炸範圍。純火藥炸出的焦痕足有三丈寬，邊緣的穀粒都被燎成了黑炭；而混料的焦痕只有一丈見方，像個規矩的圓圈。老道用拂塵柄在焦痕邊緣畫了道弧線，銀絲掃過地面的穀糠，發出沙沙的輕響。“老道我算過七七四十九遍。” 他往焦痕上撒了把穀粒，正好圍成個清晰的邊界，那些飽滿的穀粒像串金色的珠子，“這雜質能讓威力減三成，像給猛虎拔掉了爪子，沒那麼嚇人了。前幾日見城西的獵戶套野豬，用的就是這道理，既能制服獵物，又不會把皮肉打爛，這樣最好，既能打敵人，又不會傷及無辜。”

賽義德突然從外面跑進來，懷裡抱著個麻布口袋，鼓鼓囊囊的不知道裝了什麼。他靛藍色的波斯短褂沾了不少塵土，髮辮上的紅寶石墜子隨著跑動晃悠，像顆跳動的小火苗。“看我帶什麼來了。” 他把口袋往石板上一倒，裡面滾出些棕褐色的顆粒，原來是曬乾的駱駝糞磨成的粉。“我表舅在波斯軍中當差時說，這玩意兒能當雜質。” 他抓起一把往混料裡摻，棕色粉末混在黑色火藥裡，像塊花斑布鋪在石板上，“比硝石尾料好用，波斯的商隊都用它防潮。而且這東西性子溫，還能擋子彈，像給火藥穿了件防彈衣，真厲害。”

“這能行嗎？” 李默捏起一點混料湊到鼻尖，駱駝糞特有的腥羶味嗆得他皺緊眉頭，像猝不及防聞了口酸餿的陳釀。他趕緊把粉末抖掉，從腰間掏出手帕擦了擦手指，“別到時候打不響，像個啞炮。去年軍械監的火炮就出過這岔子，臨陣啞火被敵軍笑了半年，那可就麻煩了，會被人笑話的。”

“放心！” 賽義德拍著胸脯保證，山羊鬍翹得老高。他往縮小版的霹靂炮模型裡填了把混料，用竹片壓實，又插了根三指長的引信，“我試過三次了，第一次炸翻了菜窖的石板，第二次把院牆上的麻雀驚飛了半里地，第三次特意對著草垛試，只炸了個小坑。像個認真的學生，反覆練習，保證沒問題，你就等著看好戲吧。”

他用火摺子點著引信，“滋滋” 的聲響像春蠶在啃桑葉。眾人往後退了幾步，清虛子乾脆躲到谷堆後面，只露出雙滴溜溜轉的眼睛。炮響的瞬間沒有驚天動地的轟鳴，只 “嘭” 地一聲悶響，炸開個臉盆大的坑，褐色的泥土濺得像群跳蹦床的小娃娃，在空中翻了個跟頭又落回地面。沒有火星亂竄，也沒有濃煙滾滾，像個安靜的炸彈，在地上留下個規整的圓坑。

“你看。” 賽義德拽著李默的胳膊往坑邊跑，他的手掌有力，震得李默胳膊肘發麻，“既炸得開，又燒不著。剛才要是用純火藥，這周圍三丈的谷堆都得遭殃。像個懂事的戰士，知道輕重，不會亂來。” 他彎腰撿起塊帶火藥痕的土塊，在手裡掂了掂，臉上的笑容比陽光還要燦爛。

李默的肘關節微微發熱，系統的藍光在坑邊轉了圈，彈出幾行綠色的資料：【殺傷半徑 1.2 丈！符合倫理限制！附加效果：無引燃風險！】他望著遠處的長安城，暮色中的城牆像條沉睡的巨龍，城裡的百姓正忙著秋收，隱約有歡笑聲順著風飄過來，像串清脆的鈴鐺在耳邊搖晃。“這就夠了。” 他輕聲說，聲音輕得像怕驚擾了什麼，像在對自己承諾，“能守住城門就行，不用去炸別人的家。去年潼關失守，多少百姓流離失所，咱們造這東西，是為了護著他們，像個勇敢的守護者，只保護不破壞。”

清虛子突然從谷堆後鑽出來，抱起兩堆火藥就往水缸跑。純火藥遇水後化成墨色的水流，在石板上蜿蜒，像條逃竄的小蛇；混料則沉在水底，結成塊小小的黑泥。“天黑前得處理乾淨。” 老道用拂塵攪著水，白色的泡沫在水面堆得像朵烏雲，“兵部的人明天一早就來查驗，王都料的鼻子比獵犬還靈，聞見純火藥的味準要起疑。不能讓他們看見純火藥，像個保守秘密的守護者，不能讓別人知道咱們的秘密。”

阿依娜的珠子突然飛向長安城的方向，藍光在空中投射出幅流動的畫面：守城計程車兵們正用改良後的霹靂炮轟擊叛軍，炮彈在陣前炸開，只掀翻了前排的盾牌，卻沒傷著人，像群溫柔的炸彈在地上跳躍。“珠子說這樣能贏。” 少女的聲音甜得像含著顆蜜餞，髮辮上的銀鈴隨著她的動作叮噹作響，“不用殺人也能打勝仗，叛軍見盾牌被掀了，心裡先怯了三分，自然會退兵。像個聰明的將軍，用智慧取勝，而不是武力。”

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