天工坊的角落裡，張鐵匠的鐵砧被炭火烤得泛著暗紅，周圍堆著十多個縮小版的霹靂炮模型。這些銅鑄的炮身只有手臂長短，炮口呈流線型收窄，底座鑲著鐵環，像一群穿著鎧甲排隊的小娃娃，整整齊齊地立在木板上。老鐵匠掄著小錘敲打最後一個模型的炮尾，火星濺在他黧黑的臉上，映出滿臉的專注。

“李少監說要射程百步。” 張鐵匠舉起剛完工的模型往鐵砧上磕了磕，炮底的鐵環撞出 “噹啷” 脆響，震得旁邊的鐵屑都跳了跳。他用粗糙的拇指摩挲著收窄的炮口，那裡被打磨得光滑如玉，“我把炮口收窄了三分，像給箭桿安了個尖腦袋，準保能射得更遠。上次試的那個敞口模型，彈丸飛到五十步就往下掉，像個沒吃飽的懶漢，這次保準像個厲害的弓箭手，箭無虛發。”

賽義德蹲在竹蓆上，面前擺著三個陶碗，分別盛著硫磺、硝石和炭粉。他穿著件靛藍色的波斯短褂，袖口繡著金色的藤蔓花紋，手指在三個碗間靈活地拈動，將粉末按比例往模型裡填。陽光透過他捲曲的睫毛，在鼻樑上投下細碎的陰影，那些黑色的火藥在銅炮裡堆得像座小墳，頂端被他用竹片颳得平平的。

“這配比得改改。” 賽義德舀出半勺硫磺倒回碗裡，銅炮裡的黑色粉末頓時矮下去一截。他抬頭時，耳墜上的藍寶石晃得人眼花，“上次清虛子老道炸丹爐，就是硫磺放多了，火舌躥得比房梁還高。這次少放些，像給暴躁的脾氣降降溫，讓它只炸不燒。前日軍械監的人來說，上次打仗用的霹靂炮把自家糧草燒了一半，就是硫磺太烈，咱們這改良版得像個懂事計程車兵，知道什麼該做什麼不該做。”

清虛子蹲在谷堆旁，手裡捧著本泛黃的麻紙圖譜，上面用硃砂畫著霹靂炮的剖面圖，旁邊標著密密麻麻的蠅頭小楷，像一群排隊搬家的螞蟻。他的藏青色道袍沾著不少穀糠，卻依舊把圖譜護得乾乾淨淨。見眾人都圍過來，老道用拂塵柄點著圖譜上新增的紋路，銀絲掃過紙面發出沙沙聲。

“老道我加了個分流槽。” 他指著炮膛內壁兩道對稱的淺溝，眉梢挑得老高，“能讓火藥氣往兩邊走，像給洪水開了條岔路，就不會一股腦往前衝燒到炮身了。上次見兵部的老炮，打完仗炮筒燙得能煎雞蛋，就是沒這分流的法子。咱們這設計，像個聰明的治水官，懂得疏導而不是硬堵，保管炮身涼絲絲的。”

李默站在竹蔭下翻看驗炮記錄，青布襴衫的前襟沾著些火藥粉末。他抬手時，手腕內側的藍光順著模型遊走，在炮身標出五道紅線，像五顆站崗的哨兵。“第一步查防潮層，第二步驗火藥配比，第三步試引信長度，第四步測炮身強度，第五步看投射軌跡。” 他往每個模型底座貼竹製標籤，毛筆字寫得工整有力，像排站好計程車兵，“少一步都不行，像考試一樣，一道題都不能漏，不然就是不合格。軍械監的李校尉說了，上次送的三批貨，有兩批因為引信短了寸許，炸傷了三個炮兵，這次咱們得格外仔細。”

阿依娜穿著件灰撲撲的棉甲從穀倉後轉出來，衣襬掃過地面的火藥堆，連顆火星都沒濺起。這件棉甲是用浸過醋的棉布縫製的，袖口和領口還能聞到淡淡的酸氣，卻把少女襯得愈發靈動。“這衣服真好玩。” 她轉著圈笑，髮辮上的銀鈴叮噹作響，棉甲的褶皺裡掉出片帶著醋漬的棉絮，“珠子說醋能防靜電，像給身體罩了個保護罩，剛才我摸完火藥去碰油燈，果然沒火星子。以前看波斯商隊的護衛穿鐵甲，笨重得像頭熊，咱們這棉甲卻像只溫順的小貓，還不怕火，像個勇敢的小消防員，一點都不怕火。”

賽義德突然吆喝著兩個雜役，扛來門真的霹靂炮。這炮身足有一人高，鏽得像塊擱在泥裡的老鐵塊，炮口還豁了個小缺口，是從兵部借來的樣品。他拍著佈滿鏽跡的炮身，指節都震得發紅：“咱們跟這大傢伙比比。” 他往縮小版模型裡插了根三指長的麻紙引信，用火種點著，火星 “滋滋” 地往上爬，像條貪吃的小蛇，“看看誰射得遠，像兩個比賽的運動員，看誰跑得更快。輸了的，今晚請喝波斯的葡萄釀！”

“小心點！” 李默拽著阿依娜往後退了三丈遠，青石板地上的火藥被踩出凌亂的腳印。清虛子早就躲到了谷堆後面，只露出個裹著布條的腦袋，像只受驚的兔子，兩隻眼睛卻瞪得溜圓。“這玩意兒脾氣不好，像個說炸就炸的爆竹，可得離遠點。上次軍械監試炮，有個新兵離得太近，被震得吐了三天血，安全第一。”

引信燃到盡頭的瞬間，縮小版霹靂炮 “嘭” 地往起跳了半尺高，炮口噴出股白茫茫的濃煙，裹著股硫磺味往上升騰。銅彈丸 “嗖” 地劃破空氣，帶著尖嘯飛過曬穀場，正好落在百步外的草垛上，驚起一群麻雀，像片烏雲似的往天邊飛去。而那門老炮只悶響了一聲，炸出團橘紅色的火花，彈丸 “咕嚕嚕” 滾到腳邊，在地上轉了兩圈就不動了，像個沒力氣的老頭，走不動路了。

“贏了！” 賽義德舉著模型歡呼，山羊鬍翹得像根勝利的旗幟。他拽著張鐵匠的胳膊往草垛跑，波斯錦袍的下襬掃過地面，帶起一串塵土，“我就說咱們的小玩意兒厲害！這老炮在兵部倉庫裡擱了三年，早就成了廢鐵，哪比得上咱們親手打磨的寶貝。像個靈活的小猴子，比笨重的大象強多了，真是太棒了！”

清虛子從谷堆後探出頭，右耳紅得像塊煮熟的蝦。他慢騰騰地挪出來，用拂塵撣著道袍上的穀粒，每走一步都要揉三下耳朵。“這動靜比丹房爆炸小多了。” 他摸著發燙的耳朵笑，眼角的皺紋擠得像朵盛開的菊花，“上次煉九轉還魂丹，丹爐炸得瓦片飛了半里地，嚇得山下農戶以為鬧了地震。咱們這炮像個懂事的孩子，知道小聲點，不會嚇到人了，真好。”

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