秦瑟瑟七竅流血、淒厲嘶吼“畫皮娘子索命”而亡的景象，如同一塊浸透了冰水的巨石，狠狠砸進了清河縣看似平靜的水面，激起的不是漣漪，而是滔天的巨浪與徹骨的寒流。

訊息根本捂不住。

當夜，春風樓內那聲撕心裂肺的慘叫穿透死寂，驚醒了半個東城。緊接著便是雷震帶人如狼似虎地徹底封鎖了整座樓，衙役們面色凝重，火把將樓前照得亮如白晝，空氣中瀰漫著驅散不去的血腥味和一種令人心頭髮毛的壓抑。秦瑟瑟那具被黑血浸透、死不瞑目的豔屍被白布蒙著抬出春風樓的一幕，被無數雙躲在門縫後、窗欞邊的眼睛看得清清楚楚。

恐慌如同瘟疫，在黎明前的黑暗中悄然滋生、蔓延。

“聽說了嗎？春風樓又死了一個！是頭牌秦瑟瑟！死得比蘇挽月還慘！”

“七竅流血啊！眼珠子都爆出來了！跟被活活抽乾了血似的！”

“她臨死前喊的什麼？‘畫皮娘子索命’！我的老天爺！”

“畫皮娘子…剝美人皮…蘇挽月那死法，可不就像是被剝了皮融了肉嗎？！”

“對對對！就是畫皮惡鬼！專找年輕貌美的女子下手！剝了皮去做鼓面！那鼓一響，就能勾魂奪魄！”

“天殺的！這清河縣還能不能待了？！我閨女才十四啊！明兒起，誰也不準出門！”

謠言在恐懼的滋養下，如同吸飽了血的藤蔓，瘋狂滋長、扭曲、變異。不過半日光景，“惡鬼剝美人皮”的恐怖傳說已如同長了翅膀，飛遍了清河縣的大街小巷。每一個細節都被添油加醋，渲染得更加陰森可怖。“畫皮娘子”的形象被描繪得青面獠牙，指甲如鉤，專在夜半時分潛入閨閣，用無形的利爪剝取美人皮囊。一時間，城內所有稍有姿色的女子，無論大家閨秀還是小家碧玉，乃至尋常婦人，皆人心惶惶。商鋪早早關門，街上行人稀少，偶有女子出門，也必是面覆輕紗，步履匆匆，眼神驚惶地四處張望，彷彿那無形的惡鬼隨時會從陰影裡撲出。

往日笙歌不歇的胭脂巷更是首當其衝，成了謠言的重災區。除了被徹底封死、如同巨大棺材般的春風樓，其餘幾家稍有名氣的青樓楚館也紛紛掛出“歇業”的木牌，門可羅雀。往日倚門賣笑的鶯鶯燕燕們縮在緊閉的門窗後，花容失色，嚶嚶哭泣聲不絕於耳。

縣衙後堂，氣氛凝重得幾乎能滴出水來。

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