他緩緩站起身，負手走到窗前，推開一條窗縫，凜冽的寒風瞬間湧入，吹得燭火微微晃動。窗外依舊是漆黑的夜空，連星辰都隱在雲層之後，唯有遠處隱約傳來巡街禁軍的梆子聲，清冷而悠遠。

“依你的才學與見識，祖父從不懷疑你的本事，但此次省試，你的名次，恐怕不會太高，難入前列，更遑論其它虛名。”徐遷的聲音透過寒風，清晰地傳入徐淵耳中，沉穩而堅定，“但祖父要你牢牢記住：朝堂的黨派風潮，起起落落，終會過去；可治國的實務、為民的本心、立身的操守，卻是永不動搖的根基。”

“徐家不指望你搏一個狀元的浮名，更不希望你為了名次前程，刻意迎合某一派系，捲入你死我活的黨爭漩渦，淪為派系攻伐的棋子。祖父只求你，憑自己的真才實學，踏踏實實答完考卷，穩穩當當踏入仕途，做一個能紮根實務、體察民情、敢言利弊、守得住本心的官員。能在朝堂之中，留下一個不偏不倚、踏實做事的聲音，便已是徐家之幸，亦是國家之幸。這便足夠了。”

徐淵聽罷，心中翻湧著滾燙的暖意與堅定的信念，祖父的話語，沒有功利的期許，沒有名次的苛求，唯有對他本心的守護，對家族操守的堅守。他猛地站起身，整理好衣襟，雙膝微屈，對著徐遷鄭重躬身，行一個最標準的長揖，身姿端正，語氣沉穩而鏗鏘：

“孫兒謹記祖父教誨，分毫不敢忘。此去貢院，必堅守所學，秉持本心，不迎合、不偏私、不妄言，以文章立心，以實務立身，絕不辜負祖父的教導，絕不辜負徐家的門風，絕不辜負自己數載苦讀。”

徐遷轉過身，看著躬身行禮的長孫，眼底掠過一絲欣慰，上前輕輕扶起他，指尖拍了拍他的肩頭，力道沉穩，帶著無聲的支撐：“去吧，莫誤了入貢院的時辰。記住，無論結果如何，你都是徐家的好兒郎。”

徐淵頷首，腰間玉蟬貼身，溫潤而堅定，他轉身邁步，走出書房，踏入濃黑的寒夜之中，朝著那座決定命運的貢院，穩步而去。

卯時正，天邊剛扯出一抹淡白的曙色，料峭寒風依舊如刀，刮過禮部貢院的飛簷高牆，發出嗚嗚低響。這座天下士子心目中的文場聖域，徹底敞開了正門，朱漆門扇上的銅釘森然列陣，與簷角垂掛的冰凌相映，透著拒人千里的森嚴。

此處景象雖與解試相仿，格局卻天差地別——解試不過一府之地士子匯聚，而眼前，是天下各路解試中式的精英齊聚，數千青衫身影綿延數條街巷，排成數條沉默蜿蜒的長龍，人人裹緊棉袍，袖手而立，連呼吸都放得極輕。往日高談闊論的意氣、酒樓裡的試探寒暄，此刻盡數斂去，每個人臉上都寫著緊繃與肅穆，只待踏入這座決定一生榮辱的門庭。

貢院內外，禁軍衛士環伺而立，甲冑鮮明如霜，長槍斜拄，盔纓在風中微顫，一雙雙眼睛如鷹隼般掃視全場，不許任何人喧譁、擁擠、私相授受。街面、牆根、拐角，處處皆是兵卒把守，連一隻飛鳥靠近，都似要被這股肅殺之氣驚走。

入場搜檢之嚴苛，遠非地方解試可比。解試不過搜檢衣袂、簡查文具，此處卻是逐寸排查、滴水不漏：吏員手持細鐵籤，將每一支筆管從頭捅到尾，嚴防夾層夾紙；硯臺要反覆摩挲、敲擊，查驗是否鑿空藏密；隨身所帶的糕餅乾糧，一律徒手掰開，捏碎檢視；就連衣袍夾層、靴底、頭巾內襯，都要細細摸過，稍有異常，當即拖出佇列重查。呵斥聲、器物碰撞聲、紙張翻動聲交織，卻無一人敢抗辯，只能乖乖順從，唯恐被視作舞弊，當場取消資格。

徐淵隨著佇列緩緩前移，從容接受搜檢，筆墨、紙卷、乾糧一一驗明無誤，方才持號牌入內。貢院內部，號舍連片如蜂巢，一排排、一列列延伸開去，皆是低矮窄小的木質隔間，比州試號舍更逼仄，僅容一人端坐，身前窄案堪堪放下筆墨試卷，坐下後雙腿幾乎無法舒展。隔間四壁漏風，腳下青磚浸滿夜霜，寒意如細針，順著鞋底、衣襬直鑽肌理，甫一落座，便覺渾身發冷。

他依號牌找到自己的席位，輕輕拂去案上薄霜，將筆墨紙硯依次擺好，而後盤膝端坐，閉目凝神，默運《蟄龍功》心法，輔以歸元勁吐納。不過數息，一股溫和醇厚的暖流自丹田緩緩升起，沿經脈遊走四肢百骸，周身寒意瞬間被驅散，四肢百暖，心神也如深潭止水，褪去所有焦躁、緊張、雜念，歸於絕對的澄明平靜。周遭的寒風、腳步聲、官吏吆喝聲，盡數被隔絕在外，天地間彷彿只剩他一人一舍一心。