“吳縣徐淵，上前核驗！”

吏員的聲音刺破寒風，清晰入耳。

徐淵定了定神，腰背挺直，步履沉穩上前，沒有半分慌亂倉促。昨夜蟄龍功調息的效用此刻盡顯，體內氣息平順，心頭雖有緊張，卻澄明不亂，雜念盡消。他雙手將解據、家狀平託遞上，身姿恭謹卻不卑怯；面對老學正的二次審視，對答如流；結保畫押時，指印端正，姿態嚴謹，每一步流程都一絲不苟，分毫不亂。

終於，輪到那位冷麵監察御史終審。

御史緩緩抬眼，目光如寒刃般落在徐淵身上，上下打量片刻，不繞彎子，徑直開口，聲音低沉而帶著威壓：“近日讀《周禮》，於‘泉府’一節，世人多論平準、賒貸，你除此以外，尚有何見解？”

問題一齣，徐淵便知其中暗藏機鋒——《周禮》泉府之制，正是當下王安石新法中市易、賒貸、平準諸法的經典依託，御史此問，明是考經義，暗是探其對新法的立場與見識，答得偏左偏右，都可能留下隱患。

他垂目拱手，心內略一思索，既不迎合新黨，也不暗附舊論，取中庸中正之道，朗聲從容對答：“回御史大人，學生以為，‘泉府’之設，本意在以官權調通天下貨利、平衡貴賤，使貨暢其流、民無睏乏，而非官與商賈、與民爭利。故《周易》有云‘裒多益寡，稱物平施’，法度之善，不在嚴苛，不在偏廢，唯在得其‘中’、行其正而已。”

一語既出，不卑不亢，緊扣經典，暗含對法度執行的看法，卻不直指“新政”是非，分寸拿捏得恰到好處。

監察御史沉默片刻，目光始終鎖在徐淵臉上，似在審視其心神真偽，又似在掂量其見識深淺。良久，他面無表情，終於微微頷首，拿起硃筆，在解據與家狀上重重一勾，又蓋上御史臺的核查印信，墨泥鮮紅，十分醒目。

“驗訖。准入省試。”

四字落下，徐淵懸在心頭的重石才算落地。他躬身行禮，接過蓋滿官印的準考憑證，穩步退至一旁，直到站定，才悄然鬆開緊握的手掌。

他緩緩轉身，抬頭望向貢院正中。

那兩扇巨大的朱漆正門依舊緊閉，門扇上的銅釘森然排列，門楣高聳，直抵冬日陰沉的蒼穹，沉默如鐵，透著不容侵犯的威嚴。門內便是號舍連片、壁壘森嚴的考場，是決定無數舉子一生榮辱的是非地。

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