永明五年二月初二，龍抬頭。

清晨的薄霧尚未散盡，靈州西城門外新建的“鐵馬站”已是人聲鼎沸。三輛經過改良的蒸汽車整齊停靠在水泥站臺上，車身漆成統一的深灰色，煙囪上繞著一圈紅漆——這是工業部張恆堅持要加的標誌，說“喜慶”。

與三個月前那臺噴著黑煙、吼聲如雷的“鐵牛”相比，這三輛被正式命名為“鐵馬”的蒸汽車明顯精緻了許多。鍋爐外殼的鉚接縫打磨光滑，煙囪加裝了簡易的消煙裝置，車輪包了更厚的橡膠墊——這是從南方商隊重金購來的生膠，經過反覆試驗才找到硫化方法，雖然彈性還遠不及後世輪胎，但已能顯著減震降噪。

“氣壓穩定！”

“水箱加滿！”

“煤倉裝足！”

張恆帶著工匠們做最後的檢查。他眼窩深陷，顯然又熬了夜，但精神亢奮。過去三個月，工業部所有人力物力都投入到蒸汽車的改進中。失敗過，爭吵過，甚至出過事故——第二臺原型車在測試轉向時側翻，傷了三名工匠。但終於，在今天，三臺可以投入實際運營的“鐵馬”整裝待發。

孫文煥抱著賬本站在一旁，眉頭緊鎖。他面前的小桌上攤著密密麻麻的算籌和表格，手指在算盤上噼啪作響，嘴裡唸唸有詞。

“每臺造價……合銀八百兩。三臺兩千四百兩。每月維護……煤炭耗用……工匠工錢……”他越算臉色越難看，抬頭看向正從都督府方向走來的林硯等人，忍不住低聲道，“將軍，這賬目……”

林硯走到站臺前，先仔細看了看三臺鐵馬。噪音確實小了些，站在三丈外已能正常交談；黑煙也淡了，只有啟動時噴出一陣，之後基本是白汽。車斗經過重新設計，容積擴大，兩側有可摺疊的擋板，便於裝卸貨物。

“載重多少？”他問張恆。

“空車重三千五百斤，滿載可達萬斤。”張恆答道，“今日試運的是糧食，每車裝一百石，三車共三百石。”

周圍響起一片吸氣聲。一百石糧食，需要二十輛大車、四十匹騾馬、二十名車伕才能運送。而這裡，三臺鐵馬，六名司乘人員，就要完成同樣的運輸量。

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