永明四年六月初七，延州，節度使府。

夏夜的燠熱籠罩著庭院，吳敏之卻覺得心底發寒。他面前攤開著三份密報：一份詳述靈州水泥官道貫通後商稅激增；一份列舉格物院新近“產出”——改良火銃射程達三百步，蒸汽機已用於六處礦洞排水；最後一份是探子手繪的靈州城防圖，新增炮臺、壕溝標註清晰。

“不足兩年……”吳敏之喃喃道，手指無意識敲擊案面，“不足兩年，林硯便從喪家之犬，經營出如此基業。”

幕僚周先生捻著山羊鬚，低聲道：“使君，靈州之盛，首在格物之技。火器、水泥、蒸汽機，皆出李墨之手。此人不除，靈州日強一日，恐不出三年，延州危矣。”

“除？”吳敏之冷笑，“李墨深居格物谷，守衛森嚴。前次議和時，我派去的人連谷口都未摸到，便被暗哨攔回。”

“此一時彼一時。”周先生湊近，“據內線報，李墨近來常赴靈州城，與林硯議事。其往來路線固定，護衛不過十人。若在途中設伏……”

吳敏之眯起眼：“有幾成把握？”

“七成。”周先生伸出三根手指，“我們有三利：一，李墨不諳武事，目標明確；二，靈州新納流民數萬，魚龍混雜，易於隱匿；三，林硯近日忙於秋收、學堂諸事，防衛或有疏漏。”

燭火搖曳，映著吳敏之陰晴不定的臉。他想起去歲洛陽城下，林硯持火銃弒君的血腥一幕；想起靈州城頭火炮轟鳴，遼軍潰退的慘狀；更想起朝廷那封密旨——“伺機削弱，不可令其坐大”。

“選死士。”他終於開口，聲音森冷，“要生面孔，與延州無明面牽扯。得手後不必回返，直接南下隱匿。記住，只要李墨的人頭，餘者不論。”

“屬下明白。”

三日後，六月初十夜，延州西郊荒廟。

五個黑衣人跪在破敗的佛龕前。為首者名崔七，三十許歲，臉上一道刀疤從眉骨劃至嘴角，眼神如淬毒匕首。他是吳敏之暗中蓄養的死士頭目，專司見不得光的髒活。

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