時間回溯至臘月十八，距離年節還有十二日。

西境草原深處，新築的“天狼城”還瀰漫著土木與石灰的氣息。這座位於原羌戎王庭舊址上擴建的城池，城牆高僅兩丈，卻規劃嚴整，街道橫平豎直，中央廣場上甚至立著一根高高的旗杆——此刻懸掛的是赫連勃勃新定的“日月星辰旗”。

王帳已改稱“議政殿”，雖仍是巨大的氈帳形制，內部卻按華夏風格佈置：正中設案，兩側分列座椅，牆上掛著草原地圖與華夏贈予的九州全圖。

赫連勃勃坐在主位上，下方是歸附的各部首領，約二十餘人。這些曾經桀驁不馴的草原雄鷹，此刻大多垂首恭聽——三個月前那場決定性的決戰中，赫連吒羅戰死，拔也魯自刎殉主，東草聯盟徹底瓦解。

“各部人口、牛羊、可戰之兵，統計完畢否？”赫連勃勃聲音平穩，卻帶著不容置疑的威勢。

禿髮烏孤出列，遞上竹簡：“大汗，已統計完畢。現轄二十七部，人口約四十萬，牛羊三百萬頭，可戰勇士八萬。”

“好。”赫連勃勃接過竹簡，卻不看，“自今日起，廢‘羌戎’國號。”

帳內一陣輕微騷動。雖然早有風聲，但親耳聽到，仍讓一些老派首領面露異色。

“大汗，”一名白髮蒼蒼的老首領起身，“羌戎之名傳續百年，驟然廢棄，恐人心不穩……”

“百年前，我們叫‘西羌’；兩百年前，我們只是散居的部落。”赫連勃勃看向他，“名字不重要，重要的是讓子民過上好日子。諸位可還記得，去年冬天凍死餓死了多少人？”

帳內沉默。去年冬草原遭白災，各部損失慘重。

“我在華夏鎮荒城待過三個月。”赫連勃勃站起身，走到帳中央，“他們的工坊晝夜不停，產出鋼鐵、布匹、工具；他們的學堂孩童都能識字算數；他們的醫院能把瀕死之人救活；他們的軍隊……”他頓了頓，“三千人能擊潰戎狄十萬。”

這些話他這幾個月反覆說，但每次說，依然讓眾人震動。

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