馬蹄踏在合江縣城坑窪泥濘的主街上，濺起的泥點子都帶著一股子貧瘠的土腥味。

馬周坐在一匹瘦馬的背上，身上那套簇新的青色官袍顯得與周遭環境格格不入。

長孫無忌的手書和吏部堪合安靜地躺在他貼身的包袱裡，像兩塊沉甸甸的石頭，也像兩把鑰匙。

街道兩旁是低矮破敗的土屋和歪斜的木板房，屋頂的茅草稀稀拉拉，不少地方露著窟窿。

空氣裡混雜著牲口糞便、腐爛菜葉和一種揮之不去的潮溼黴味。

幾個衣衫襤褸、面黃肌瘦的百姓縮在牆角，用渾濁呆滯的眼神麻木地打量著這位新來的縣太爺和他唯一的一個僕從——老實巴交的書童馬成。

沒有鑼鼓開道，沒有衙役相迎，只有幾隻瘦骨嶙峋的野狗在垃圾堆裡刨食，發出嗚嗚的低吠。

“大人，這就是縣城？”

書童馬成看著眼前比家鄉小鎮還破敗的景象，聲音都有些發顫。

馬周面色沉靜如水，只是握著韁繩的手緊了緊，簡短地“嗯”了一聲。

窮山惡水，長孫相公誠不欺我。

但更讓他心頭微凜的，是這撲面而來的死氣沉沉和深入骨髓的貧困。

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