他沒聲張，只是悄悄把手伸進鞍側的皮囊，摸到了一枚冷硬的鐵殼子——那是陳記鐵器坊新打的“震天雷”樣彈，裝了引信和精煉火藥，還沒正式用過。他拇指摩挲著鐵殼上粗糙的鑄造紋路，心裡盤算著距離雁門關還有二十三里。

二十三里路，按現在的腳程要走兩個多時辰。這兩個多時辰裡，藏在暗處的人隨時可能再出手。他們燒車示威卻不動人，說明目的不只是斷他的貨——更像是逼他做出什麼反應。是退？是進？還是派人回去搬救兵？

無論哪一種，都正中對方下懷。退則延誤軍期，給都察院留下彈劾的口實；進則深入對方預設的伏擊圈；搬救兵更是此地無銀，等於昭告沿途州縣陳家連自己的貨都押不住。

他忽然想起陳巧芸臨行前來送他的那幅畫。畫上是一片荒原，荒原中間有一條路，路的盡頭畫著一座城門，城門上什麼字也沒題。當時他還笑她畫得潦草，現在他才明白——那座城門是沒有名字的，因為走到哪兒，哪兒就是關口。

“東家，後隊有人掉隊了。”劉三柱又湊了過來，這回聲音裡帶了明顯的慌張，“是管煤爐的那幾個夥計，方才清點時少了一個，叫趙老栓的。”

陳文強心裡一沉。趙老栓是炭行跟了他五年的老人，從京城煤鋪子時就跟著，精細穩重，從不出岔子。他不會無緣無故掉隊。

“什麼時候發現少的？”

“就剛才，過了燒車那地方之後重新點數，人就不見了。有人說是解手去了，可等了半刻鐘沒回來。”

陳文強攥緊了韁繩。趙老栓的失蹤和那三輛被燒的車之間，只隔了不到一個時辰。如果對方能夠精準地認出車隊裡哪個夥計可以動、哪個不能動，那說明他們早就摸透了這支押送隊伍的底細。人數、配置、各人分工，甚至每個人在陳記炭行幹了幾年——這些東西都能打聽到，但需要在太原府安插眼線，而且不是一天兩天。

“不要停，繼續走。”他把聲音壓到只有劉三柱能聽見的幅度，“趙老栓的事先別聲張，你去前隊把馬六叫過來，讓他帶三個人騎馬走在車隊半里外，左右各散一個，看見有人影靠近就放響箭。”

劉三柱領命去了。陳文強獨自騎在隊伍中央，左手揣進懷裡，指尖觸到了怡親王那封關防文書的稜角。紙是硬的，印是紅的，可此刻在西北荒野的夜風裡，他覺得那方紅印輕得像片紙灰。

他想到了遠在京城的陳浩然。浩然在刑部掛職，和李衛的人能說上話，可京城裡的棋局不比這裡簡單。曹家舊部在京裡也有根腳，年小刀那頭還攪在權貴圈的渾水裡，浩然一個人應付得來嗎？還有陳樂天的海路，南洋那邊的葡萄牙商船最近在珠江口和粵海關鬧得厲害，十三行的行商們已經在聯合壓價排擠新入局的“陳記洋貨”，樂天的紫檀木料積壓在廣州碼頭快兩個月了。

一家四兄妹，四條線，每一根都繃得緊。

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