正月的北京城，年味兒還未散去，雍和宮方向傳來的鐘聲在寒風中顯得格外悠長。陳文強站在前門大街的煤棧二樓上，透過糊了高麗紙的窗戶，望著街面上往來如織的車馬。

他手裡捏著一封剛從西北送來的急信，信紙上的墨跡有些暈染，顯然在驛路上奔波了不少時日。信是怡親王胤祥幕僚的親筆，措辭客氣中透著急切——西北戰事吃緊，對準噶爾的用兵已箭在弦上，朝廷需要可靠的商號承擔部分軍需供應。

“可靠”二字，在這封信裡出現了三次。

陳文強將信紙摺好，塞進袖中的暗袋。窗外，一輛滿載煤炭的騾車正從煤棧後門駛出，車把式嘴裡呵出的白氣在冷空氣中凝成一團。這條街上原本有七八家柴炭鋪子，如今關了三家，剩下的幾家葉門可羅雀，唯獨陳記煤棧的門口，排隊等著裝車的騾馬絡繹不絕。

這局面是打出來的，不是等出來的。

去年冬天那場京城柴炭商的聯合抵制，來勢不可謂不兇。十幾家老字號聯名告到工部，說陳家哄抬煤價、擾亂市場；又有人暗中聯絡腳行，斷了陳家的短途運輸；更有甚者，趁著夜色往陳家煤棧門口潑糞水，擺明了要逼他滾出京城。

陳文強沒跟他們打嘴仗。

他那會兒正蹲在通州的煤場裡，盯著工人把一車車煤炭過篩、分級、裝袋。從山西運來的原煤經過水洗篩選，分出塊煤、末煤、中塊三個等級，塊煤賣給鐵匠鋪和兵仗局，末煤做成煤餅供給普通百姓，中塊則摻入黃泥和石灰，製成耐燒的“蜂窩煤”——這東西在京城還是個新鮮貨，耐燒、火旺、灰燒，一經推出便供不應求。

價格戰更簡單。陳家直接從礦上拿煤，中間省去了三道販子的盤剝，同樣的煤，他賣八文一斤，旁人賣十二文，差距擺在那裡，老百姓的腳最誠實。

到臘月底，三家最大的抵制商號主動派人來談和，條件是陳家把蜂窩煤的配方授權給他們銷售，利潤三七分賬。陳文強沒答應，也沒拒絕，只說了一句“年後再說”。吊著他們的胃口，比一口吃掉更划算。

但那些都是商場上你來我往的小打小鬧。

西北軍需，才是真正的大生意，也是大風險。

“老爺，二爺來了。”管家在門外通報。

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