晨光還未完全浸透京城的灰瓦，陳家大院已是一派忙碌景象。後院裡，新制的第三批煤爐正在裝車，鐵器碰撞聲清脆作響；前廳廊下，幾個學徒正小心翼翼地為紫檀插屏進行最後一道上蠟；西廂房裡，隱約傳出試奏古箏的流水之音。不過半年光景，這個曾經只靠一間木工作坊餬口的小戶，已經織就了一張令旁人側目的產業網。

陳文強站在二進院的石階上，手裡翻看著三本賬冊——煤炭、木器、樂館，眉頭卻不見舒展。賬面數字確實漂亮：蜂窩煤銷量每月遞增三成，改良煤爐供不應求，紫檀傢俱接下三筆官宦人家的訂金，古箏館甚至排起了學生候學的名單。財富像滾雪球般積聚，庫房裡的銀錠子摞得讓人心慌。

可他知道，這表面的繁花似錦下，暗流已經湧動。

“大哥，怡親王府的李管事又派人來催問，那批書房暖爐何時能交貨？”二弟陳文勝小跑著過來，額上沁著薄汗，“這已經是本月第三次催問了。”

陳文強合上賬本，目光投向院牆外隱約可見的槐樹梢：“原定是後日，告訴李管事，只會提前，不會延誤。另外，裝貨時每個爐子多配一盒上好的蘭炭，用錦盒裝著，算咱們的孝敬。”

“這……成本可就又上去一截。”陳文勝猶豫道。

“胤祥王爺的訂單，賺的不是銀子，是護身符。”陳文強壓低聲音，“內務府那邊有什麼動靜？”

“正想跟您說這事兒。”陳文勝湊近一步，“昨兒個聽柴炭司的劉筆帖式酒後吐了句，說上頭有人問起京西突然冒出來的‘黑金’買賣，問是否合規制、稅銀可足額。我塞了二兩銀子，他才含糊提了個‘惠’字。”

陳文強心頭一凜。惠？如今朝中姓惠又掌實權的，只有那位以刻板守舊聞名的惠大人。此人最厭“奇技淫巧”與“驟富之輩”，若真被他盯上，怕是麻煩不小。

“咱們的稅銀可有紕漏？”

“一分不差，還常多繳些零頭。但大哥，您知道的，他們若真想找茬……”

話未說完，前院忽然傳來一陣喧譁，夾雜著瓷器碎裂的脆響。兄弟倆對視一眼，疾步向前院走去。

只見廳堂裡，三弟陳文利正臉紅脖子粗地跟一個穿著綢衫的中年男人對峙，地上碎了一地青瓷片——那是陳文強特意從景德鎮定來待客的茶具。

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