臘月廿三，小年，睿城北疆王府。

連日冬雪初霽，陽光透過澄淨寒冷的空氣，照耀在王府巍峨的殿宇與覆雪的庭園之上，折射出一片肅穆而輝煌的光暈。府內雖因節慶臨近略顯忙碌，但通往正殿“承運殿”的甬道兩側，甲士肅立，旗幟鮮明，透著一股不同於尋常節日喜慶的莊重威儀。

琉球使臣陳安，今日未著前次那身略顯陳舊的中山國朝服，而是換上了一套嶄新的、繡有琉球王室特有紋樣的赭色綢袍，頭戴烏紗展腳幞頭，在一名北疆禮官引導下，步履沉穩地穿過重重儀門，向承運殿行去。他面上保持著使臣應有的恭謹與鎮定，但微微抿緊的唇角與袖中不自覺摩挲的手指，卻洩露了他內心的波瀾。

此番再度覲見，意義與月前初次試探性接觸截然不同。龍吟灣二次海戰大捷的訊息，早已如驚雷般傳遍沿海，自然也震動了暫時棲身於驛館的陳安。北疆水師不僅勝了，而且是摧枯拉朽般的大勝，甚至展現出了傳聞中威力驚人的新式鉅艦！這意味著，他手中那份關於西夷活動、南洋航道、以及琉球自身資源的“籌碼”，其價值和緊迫性，在北疆王眼中，恐怕已發生了根本性的變化。

是福是禍？是能借此為風雨飄搖的故國爭取到更強有力的外援，還是會被已然強大的北疆視為可有可無、甚至待價而沽的雞肋？陳安心念電轉，反覆推敲著早已爛熟於胸的說辭與底線。

步入承運殿，一股溫暖而沉凝的氣息撲面而來。殿內空間開闊，陳設並不奢華，卻自有一種簡樸厚重的力量感。兩側文武官員按品階肅立，目光如炬。大殿盡頭，數級丹陛之上，劉睿並未身著正式的王袍冕旒，只一襲玄色繡金蟠龍常服，頭戴翼善冠，端坐於寬大的紫檀木王座之中。趙千鈞、沈萬三、以及剛剛從鎮海城趕回、身上猶帶海風氣息的陳滄瀾，分列王座下首左右。

陳安不敢怠慢，趨步上前，依禮深深下拜：“外臣琉球國尚氏王使陳安，奉我王之命，再拜北疆王殿下千歲！恭賀王爺麾下水師再建不世奇功，肅清海氛，威震寰宇！”

劉睿微微抬手，聲音平和卻自有威嚴：“陳使者免禮。前番一晤，匆匆未及深談。使者遠來辛苦，且請坐。”

“謝王爺賜座。”陳安再拜，方在殿側設好的錦墩上小心坐了半邊，腰背挺直，目不斜視。

“聽聞貴使此番帶來了中山王的手書及一些海輿見聞？”劉睿開門見山，目光看似隨意地落在陳安身上，卻讓後者感到一股無形的壓力。

陳安深吸一口氣，從懷中取出一封以火漆密封、蓋有琉球國王印的信函，雙手高舉過頂：“此乃我王親筆所書，呈於王爺御覽。我王聞王爺靖海安民，威德遠播，不勝欽慕。我琉球僻處海外，國小力微，近年來屢受海上強梁（指西夷及受其扶持之海盜）侵擾，商路受阻，民生艱難，王庭憂心如焚。今特遣外臣，呈此國書，一則賀王爺赫赫武功，二則……懇請王爺念在同為華夏苗裔、海疆相連之情，施以援手，救我琉球於水火！”

一名內侍上前接過國書，轉呈劉睿。劉睿展開，快速瀏覽。國書言辭懇切，姿態放得很低，詳細描述了近年來西夷船隻（主要是西班牙與荷蘭人）以貿易為名，行勘測、滲透甚至武力威脅之實，部分沿海據點和航道已受其影響。琉球本國水師老舊孱弱，難以抵禦，希望獲得北疆的“指導”與“庇護”。

放下國書，劉睿看向陳安：“中山王拳拳之心，本王已知。然，所謂援手，如何援法？琉球又何以報之？天下沒有免費的宴席，陳使者當知。”

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