正月初八，寅時三刻，紫禁城。

夜色最濃，寒意最重的時刻。整個宮城尚在沉睡，只有巡更太監拖長的、帶著睏意的報時聲，和遠處永巷盡頭偶然傳來的、被寒風撕裂的梆子響，打破這死寂。雪在半夜又悄無聲息地落了一層，薄薄地覆蓋了殿宇的琉璃瓦和宮道的金磚，在稀落的燈籠光下反射著慘白微弱的光。

神武門內，靠近雜役房的一處偏僻角落，一座低矮簡陋的灰瓦房在雪夜中毫不起眼。這裡便是那個專為各宮漿洗衣物的老啞婆的住處兼工坊。此時，房門緊閉，窗紙昏暗，彷彿與宮中其他沉睡的角落無異。

然而，房內卻並非空無一人。灶膛裡埋著的炭火發出暗紅的光，勉強驅散著寒意。老啞婆並未入睡，她穿著打滿補丁的厚棉襖，花白的頭髮在腦後挽成一個緊實的髻，臉上縱橫的皺紋如同刀刻，一雙眼睛在昏暗中卻異常清明，毫無老態。她正就著灶火微弱的光，仔細端詳著手中那個用特殊方式打結的絹帕包——正是秦嬤嬤一個時辰前，藉著黎明前最暗的夜色，悄悄塞到她手中的那個。

她的手指異常靈活，迅速而無聲地解開了那個複雜的結——那不是普通的洗衣婦能打出的結。絹帕展開，露出裡面溫潤的羊脂玉扣，以及一小塊油紙包。看到玉扣的剎那，老啞婆渾濁的眼珠幾不可察地收縮了一下，隨即恢復平靜。她拿起油紙包，湊近灶火，小心展開，先看了那張字條，又就著光仔細辨認了那張殘破書頁上的字跡。

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老啞婆的嘴唇無聲地嚅動了一下，彷彿在咀嚼這幾個字的重量。她將字條和書頁重新用油紙包好，與玉扣分開。然後，她站起身，走到屋內最潮溼陰暗的牆角，那裡堆著幾筐待漿洗的、各宮送來的衣物。她熟練地翻檢著，最終從最底下翻出一件看似普通、內襯卻縫有特殊夾層的宦官青色棉袍。

她將油紙包小心地塞進夾層，用粗針麻線飛快地縫好，針腳細密勻稱，與原本的縫線幾乎無異。做完這些，她將棉袍單獨放在一邊。接著，她拿起那枚羊脂玉扣，走到水缸邊，就著缸中結冰的冷水，用力搓洗了幾下，然後用乾布擦淨，重新用原來的絹帕包好，塞回自己貼身的衣袋。

做完這一切，天色已微微泛青。老啞婆如同最尋常的漿洗僕婦一般，開始生火燒水，準備一天的活計。只是那件青色棉袍，被她單獨掛在了一處通風但不易被注意的竹竿上。

辰時初，東華門外，宦官出入的側門。

一群低階太監正排隊等候查驗腰牌出宮，多是各監各司外出採辦、傳遞文書或辦雜役的。其中一名三十來歲、面容普通、穿著那件青色棉袍的太監，遞上腰牌，守門禁軍驗看無誤，揮手放行。太監低頭快步走出宮門，很快混入清晨稀疏的人流中。

他並未走向任何市集或衙門，而是七拐八繞，專挑僻靜小巷，最後來到棋盤街附近一家不起眼的茶食鋪子。鋪子剛開門，夥計打著哈欠在卸門板。太監走進去，對掌櫃模樣的中年人低語兩句，遞上腰牌。掌櫃看了看，點點頭，引他到後堂。

後堂裡，已有兩名尋常商人打扮、眼神卻精悍的男子在等候。太監二話不說，脫下那件青色棉袍，遞給其中一人。那人接過，摸到內襯夾層，微微點頭。太監換上一件早已備好的褐色棉袍，從茶食鋪後門悄然離開，彷彿從未出現過。

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