燕京的冬天來得早，也來得狠。剛進十月，塞外的寒風便如同裹著冰刀的鞭子，抽打著這座新崛起的都城。宮殿屋頂的琉璃瓦覆上了一層薄薄的白霜，御道兩側的古槐枝條光禿禿地指向鉛灰色的天空，連往日最囂張的鷹鷂都躲進了巢窠，不願在這樣凜冽的風裡多待片刻。

可大金國的權力中樞——皇宮深處的“乾元殿”內，此刻卻氣氛熾烈，與殿外的嚴寒冰火兩重天。炭盆燒得通紅，散發著松木和獸炭混合的辛辣暖氣，卻壓不住瀰漫在空氣中的濃濃的火藥味和汗味。

殿內沒有設龍椅，依照女真舊俗，正中設一鋪著白虎皮的寬大胡床，金太宗吳乞買斜倚在上面，身上裹著厚重的貂裘，手裡把玩著一柄鑲嵌著寶石的玉如意，半闔著眼，似在養神，耳朵卻支稜著，聽著下面的爭吵。

胡床下首，左右分列著大金國如今最具權勢的幾位勃極烈和元帥。左側以完顏宗翰（粘罕）為首，這位滅遼破宋的頭號功臣，此刻雖未披甲，只著一身紫色錦袍，但虯髯戟張，虎目圓睜，顧盼間自帶一股沙場磨礪出的凌厲殺氣。他身後站著其弟完顏宗輔（訛裡朵）及一干西路軍將領，個個面色不善。

右側則以完顏宗幹（斡本，阿骨打庶長子）和完顏斜也（杲，阿骨打弟，現任諳班勃極烈，即儲君）為核心。宗乾麵容清癯，留著三綹長鬚，一副儒雅文士打扮，但眼神深邃，是女真貴族中少有的注重文治、主張鞏固內政的穩健派。斜也則正值壯年，氣度沉凝，作為儲君，地位尊崇，但面對戰功赫赫、桀驁不馴的宗翰，也不得不打起十二分精神。他們身後，則跟著完顏宗弼（兀朮）、完顏昌（撻懶）等將領，以及幾位傾向於他們的渤海、契丹大臣。

爭吵的焦點，正是南邊突然爆發的劇變——大炎北伐，兵鋒直指南宋小朝廷所在的揚州。

“還有什麼好議的？！”宗翰的聲音如同破鑼，震得殿樑上的灰塵都簌簌下落，“南朝自己狗咬狗，正是天賜良機！方臘那廝在江南坐大，早晚是我大金心腹之患！趙構雖然廢物，好歹佔著個‘宋’名，能替我擋一擋。現在方臘要滅趙構，我們怎能坐視不管？應當立刻發兵南下，搶在方臘之前，拿下淮南，甚至打過長江去！趁他們兩敗俱傷，一舉吞了南朝！這才是開疆拓土、永絕後患的上策！”

他麾下將領紛紛附和，語氣亢奮，彷彿江淮沃土已是囊中之物。

“粘罕此言差矣！”宗幹不急不緩地開口，聲音不高，卻清晰地將殿內的嘈雜壓了下去，“發兵南下？談何容易。去歲至今，河南、山東新附之地，漢人反抗不斷，需要駐軍鎮壓。西夏党項人在西邊也不老實。我們自己家裡……”他意味深長地頓了頓，“也還有許多事情要料理。此時傾力南下，後方空虛，若有變故，如何應對？”

他指的是女真貴族內部日益尖銳的矛盾。滅宋的巨大勝利帶來了空前的財富和權力，也激化了原有的部落貴族與新興軍事集團、掠奪派與治理派之間的衝突。宗翰憑藉滅宋之功，權勢熏天，已隱隱威脅到太宗和儲君的地位。宗幹自己也在積極培植勢力，拉攏漢官，試圖推動金國從純粹的軍事掠奪集團向一個正規王朝轉型。

斜也也介面道：“宗幹勃極烈所言甚是。方臘北伐，其志不小。觀其在江南所為，練兵、造械、興農、通商，絕非趙構可比。我軍若此時南下，與方臘硬碰硬，即便勝了，也必是慘勝，消耗國力，得不償失。不如……”

他看了一眼太宗吳乞買，見後者依舊閉目不語，便繼續說下去：“不如靜觀其變，坐收漁利。”

“靜觀？”宗翰嗤笑一聲，“等到方臘滅了趙構，整合了江南，兵強馬壯，再掉過頭來打我們？那時就晚了！”

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