小暑一過，江南的天便像漏了底的火爐，毒日頭毫無遮擋地炙烤著大地。往年這時節，田裡的早稻正在灌漿，農人頂著草帽，在田埂水車邊忙碌，雖說辛苦，心裡卻揣著秋收的希望。可今年，自打五月麥收一過，許多村莊的丁壯，連同家裡健碩的驢騾、還算板正的大車，便被裡正、甲長挨家挨戶地登記、召集，一撥撥地離開了田地。

運河裡，景象更是不同往年。往年這時，漕船運的是秋糧，一艘接一艘，雖然也繁忙，但總還有個節奏。可今年的運河，從五月下旬起，便像是被人在上游一下子捅開了閘，陡然變得擁擠、喧囂、甚至帶著幾分狂暴。

自蘇州、湖州、嘉興，一直到杭州北郊，數百里的運河主幹道上，千帆競渡，舳艫相接。但那船上裝的，不再是散裝的稻穀小麥，而是一袋袋用嶄新麻布縫製、刷著“軍糧”、“武備”、“被服”等黑色大字、蓋著戶部與兵部雙重火漆印的 standardized 包裹。船舷吃水極深，船工喊著號子，舵手緊張地盯著前方狹窄處，唯恐與旁船碰撞。

這還只是水路。

與運河平行的官道，以及各條通往北境預設糧臺（如鎮江、常州、江陰）的支線道路上，車馬行人匯成了一股緩慢移動、卻無邊無際的土黃色洪流。

洪流的主體，是民夫。他們大多衣衫襤褸，膚色黝黑，肩上扛著扁擔，挑著沉甸甸的籮筐，裡面是米、是鹽、是乾菜，也有成捆的箭矢、修補帳篷的牛皮、甚至是一箱箱沉重的鉛錠。也有人合力推著獨輪車，車上貨物堆得小山一樣，用繩索捆紮得結實實，吱吱呀呀地碾過被無數雙腳板和車輪壓實了的土路。更多的人，是趕著自家的驢、騾，馱著貨物，深一腳淺一腳地走著。驢騾的鼻孔噴著白沫，身上皮毛被汗水濡溼，粘著一層黃塵。

隊伍漫長，蔓延數里，甚至數十里。空氣中瀰漫著汗酸味、牲畜糞便味、塵土味，以及一種難以言喻的、屬於龐大遷徙群體的沉悶氣息。沒有人唱歌，很少有人高聲交談，只有沉重的腳步聲、車輪聲、牲畜的響鼻和偶爾響起的、帶著濃重各地口音的簡短呼喝：

“跟上！別掉隊！”

“前頭歇腳！一刻鐘！”

“水！給口水喝！”

這便是趙普與戶部、工部耗費數月心血，反覆測算推演後，推出的“分段接力、有償徵用”新法，在北伐糧秣動員上的現實圖景。

往年，無論是前宋還是歷代，大規模的徭役徵發，尤其是軍前轉運，往往是災難的同義詞。官府一紙文書，劃定某州某縣出丁多少、車多少、牲口多少，限期報到某地服役。路途遙遠，期限嚴苛，口糧自帶或不足，往往民夫未至目的地已逃亡大半，僥倖到達的也是面黃肌瘦，無力勞作。監工胥吏鞭撻驅使，剋扣口糧，死者枕藉於道，生者怨聲載道，極易釀成民變。

趙普的新法，核心在於“分段”與“有償”。

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