六月的金陵，熱得像個巨大的蒸籠。秦淮河的水汽混著午後灼人的陽光，蒸騰起一片白茫茫的霧靄，黏糊糊地貼在皮膚上，讓人喘不過氣。唯有紫金山麓，藉著山勢和滿山蔥蘢林木，還能尋得幾絲難得的陰涼。

武備學堂就建在山腳下一片依坡而上的開闊地。白牆黑瓦，飛簷斗拱，格局方正嚴謹，不像書院，倒像一座森嚴的軍營。只是那高高的門楣上，掛著方臘親筆題寫的匾額，四個擘窠大字：“礪刃鑄魂”，筆力雄渾，金鉤鐵劃，透著一股子沙場磨洗出來的鋒銳之氣。

今日是學堂開學的第一日。

能容納三百人的大講堂內，此刻座無虛席。坐在下面的，不是翩翩學子，而是一群年齡、相貌、氣質迥異的“學員”。有臉龐還帶著稚氣、眼神卻已見鋒芒的年輕軍官苗子；有滿面風霜、手上刀疤縱橫的中下層老行伍；甚至還有幾個穿著文士衫、但坐姿筆挺得有些彆扭的青年——那是從新成立的“格物院”選拔過來旁聽的理科尖子。

所有人都穿著統一的、沒有任何標識的靛青色棉布學員服，腰桿挺得筆直，雙手放在膝上，目光齊刷刷地投向講堂前方。

空氣裡除了悶熱，還有一種近乎凝固的肅穆和期待。汗水順著鬢角往下流，沒人敢抬手去擦。

講堂前方，沒有傳統的夫子講臺，只有一個高出地面尺許的木製平臺。平臺後方的牆壁上，懸掛著一幅巨大的地圖——不是尋常的山水輿圖，而是一張用墨線精細勾勒、標註著密密麻麻符號和資料的地形地貌與兵力部署綜合示意圖，圖上大片區域還被特意染成深淺不一的赤色。

平臺一側，立著一個木架，架上蒙著深藍色的絨布，看不出底下蓋著什麼。

“大王駕到——！”

隨著門口侍衛一聲低沉的通傳，講堂內所有人“唰”地一下全體起立，動作整齊劃一，甲片（少數被允許著甲的老軍官）摩擦發出輕微的鏗鏘聲。

方臘走了進來。

他沒穿冕服，也沒著甲冑，就一身半舊的月白色細葛布直裰，腰束革帶，腳蹬黑布靴。頭髮用一根簡單的烏木簪束起，額角可見細微的汗跡。手裡沒拿書卷，只捏著幾頁寫滿字的素箋。

他步履平穩地走上平臺，目光平靜地掃過臺下那一張張緊繃的、混合著敬畏與好奇的面孔。

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