手續既備，只待吉期。嘉靖四十一年的春闈，定於二月初九、十二、十五日，連考三場。隨著考期臨近，整個北京城，尤其是各省會館及士子聚集的南城一帶，氣氛愈發凝重。空氣中彷彿都繃緊了一根無形的弦，往來士子們臉上，少了幾分平日的閒適風雅，多了幾分臨陣的緊張與肅穆。

謝珩依舊每日在雲來客棧那間小小的客房裡，或翻閱書卷，或閉目養神，神情平淡得彷彿即將到來的並非決定無數人命運的掄才大典，而只是一場尋常集會。唯有在目光掠過正在燈下為他最後檢查考籃的沈清漪時，才會流露出一絲幾不可察的柔和。

沈清漪卻是將全部的擔憂與期盼，都化為了無聲的行動。考籃裡的每一樣物事，她都反覆查驗。筆是簇新的湖筆，鋒穎圓健；墨是上好的徽墨，黝黑輕堅；硯是那方隨身多年的端溪小硯，已被摩挲得溫潤如玉。一疊疊的捲紙、草稿紙，邊緣裁切得整整齊齊。甚至那三枚充作飯食、不易腐壞的北方硬麵餑餑，她也用乾淨的細布包了又包。炭薪、蠟燭、號簾（用於遮擋號舍門洞的布簾）……凡士子允許攜帶之物，無一不備，無一不精。

二月初八，夜，北風捲著細雪，敲打著客棧的窗欞。子時剛過（約凌晨一點），遠處皇城方向隱約傳來淨街的梆子聲，繼而，貢院所在的城東方向，三聲號炮轟鳴，沉重而肅穆，穿透風雪夜色，清晰地傳入每一個翹首以待計程車子耳中。

“封——龍——門——了——” 更夫拉長了嗓音的呼喊，在寂靜的街道上回蕩，帶著一種宣告般的莊嚴。

謝珩起身，穿上沈清漪早已備好、用炭火細細烘暖的厚實棉袍。沈清漪將沉甸甸的考籃遞到他手中，嘴唇翕動了幾下，最終只化作一句低低的、帶著顫音的囑咐：“夫君……一切小心。”

謝珩接過考籃，深深看了她一眼，那目光沉靜如古井，卻彷彿有種安定人心的力量。“放心，等我回來。”他伸手，輕輕拂去她肩頭並不存在的灰塵，隨即轉身，推開房門，匯入了客棧外那片提著燈籠、沉默湧向貢院的人流之中。

夜色濃重，風雪未歇。從雲來客棧到貢院，數里長的街道上，早已被士子、僕從、車馬以及維持秩序的兵丁衙役填滿。燈籠火把連成一片搖曳的光河，映照著無數張或年輕或滄桑、或緊張或亢奮的臉龐，呵出的白氣在寒冷的空氣中凝成一片茫茫霧氣。無人高聲喧譁，只有雜沓的腳步聲、車輪碾過凍土的轔轔聲、以及兵丁偶爾的呵斥聲，交織成一股壓抑而宏大的前奏。

謝珩隨著人流，如同溪流中的一滴水，緩緩移向那座巍峨肅穆的“龍門”。貢院門前廣場，燈火通明如同白晝，兵丁林立，甲冑鮮明，氣氛森嚴。士子們按照所屬省份，排成數列蜿蜒的長隊，等待著決定命運的第一關——搜檢。

搜檢之嚴，遠勝鄉試。設有專門的“搜檢官”與如狼似虎的衙役。所有士子均需解開發髻，披散頭髮，脫去鞋襪，甚至單衣也要提起至胸腹，任由衙役仔細摸索檢查，以防髮髻、衣縫、鞋底夾帶片紙隻字。考籃被徹底傾覆，每塊糕點都被掰開揉碎，硯臺被倒空查驗夾層，筆管也要探看是否中空藏匿。若有形跡可疑、或夾帶被獲者，立即剝去衣冠，戴上枷鎖，拖出隊伍，不僅當場取消資格，還需枷號於貢院門前示眾，甚至追究保人責任。一時間，呵斥聲、求饒聲、衣物窸窣聲、物品落地聲不絕於耳，氣氛緊張得讓人窒息。

輪到謝珩時，他面色平靜，依令而行，動作從容不迫。衙役見他氣度沉凝，不似奸猾之輩，動作雖依舊粗魯，卻並未刻意刁難。仔細檢查過他散開的長髮、單薄的衣衫以及考籃中每一件物品後，揮手示意透過。

搜檢之後，是“識認”。由之前作保的同鄉京官或資深舉人再次確認考生身份，防止冒名頂替。接著，士子們根據之前領取的號牌，在號軍（負責考場秩序的軍士）的指引下，魚貫進入那如同巨大蜂巢般的號舍區。

號舍，又稱“號房”，位於貢院東西兩側長長的巷弄中，鱗次櫛比，密密麻麻。每一間都極其狹小逼仄，高不過六尺，深四尺，寬三尺，僅容一人勉強轉身。舍內無窗，唯有朝巷弄一側開一高窗透氣，門前懸掛油燈一盞。舍內只有上下兩塊木板，可拼湊成床，白日則將上板取下，與下板組合成桌案以供書寫。時值寒冬，號舍內陰冷潮溼，牆壁上甚至可見冰霜凝結的痕跡，空氣中瀰漫著一股陳年墨臭、黴變以及前人留下的、難以言喻的氣味。

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