時光如溪水，潺潺流淌，不經意間，窗外的蟬鳴已歇，換作了秋蟲的低吟。田裡的稻穀垂下沉甸甸的金黃穗頭，風中帶來了新粟的清香，也帶來了秋闈將近的訊息。謝珩早已憑藉仙家手段，悄無聲息地“補全”了一份天衣無縫的河間府秀才身份證明與相關文書，只待時機。

這一日，周里長揣著些心事，踱步到了村尾的茅屋前。院中，謝珩正與沈清漪一同翻曬著最後一批准備過冬的乾菜，兩人配合默契，偶爾低聲交談，眉眼間是化不開的溫情。周里長看著這和睦景象，心中既感寬慰，又添了幾分新的憂慮。

“謝先生，”周里長清了清嗓子，走進院子，“眼看著秋闈的日子近了，你……可有打算了？”

謝珩聞聲直起身，拍了拍手上的草屑，神色平靜地迎上前：“老丈來得正好，晚生確已準備妥當，正欲這兩日便動身前往省城。”

周里長點點頭，目光卻不由自主地瞟向一旁安靜站立的沈清漪，遲疑了一下，還是問道：“那……清漪丫頭，你此番赴考，是打算獨自前往，還是……”

這話問到了關鍵處。謝珩尚未回答，沈清漪已下意識地攥緊了衣角，目光低垂，卻豎起了耳朵。

謝珩將二人的反應盡收眼底，心中已有計較，面上卻不動聲色：“此事，晚生還需與內子商議。”

周里長得了這話，也不便再多問，又囑咐了些路上小心、早些動身的話，便揹著手離開了，只是那背影，分明還帶著未盡之語。

當晚，茅屋內油燈如豆。飯桌上擺著簡單的兩菜一湯，沈清漪默默吃著，顯得有些心不在焉。謝珩夾了一筷子她愛吃的清炒菘菜到她碗裡，打破了沉默：“清漪，今日老丈問起秋闈之事，你也聽到了。關於你是否同去省城，我想聽聽你的想法。”

沈清漪握著筷子的手微微一頓，抬起頭，眼中帶著一絲不易察覺的期盼與忐忑：“夫君……是什麼想法？”

謝珩看著她，語氣溫和而坦誠：“你若想去，自然可以同去。省城繁華，帶你去見識一番也好。只是……”他略作沉吟，眉宇間浮現一抹真實的顧慮，“秋闈連考三場，每場需在貢院號舍內待上三日，期間我無法外出。留你一人在省城客棧，人生地不熟，我實在放心不下。”

他的擔憂合情合理，更透著對她安危的掛念。沈清漪心頭一暖，那股因未知而產生的怯意反而消散了不少。她放下筷子，目光堅定地看向謝珩，聲音雖輕，卻帶著不容置疑的決心：“夫君不必為我擔憂。我雖未出過遠門，卻也並非那等嬌弱無能之人。洗衣做飯、打理行囊這些事，我都能做。你安心在貢院裡考試，我在外頭也能替你打點些瑣事，總好過你一人奔波。再說……”她微微垂下眼簾，聲音更低了些，卻清晰可聞，“你一個人去那麼遠的地方，我……我也不放心。”

最後這句話，輕飄飄的，卻像羽毛般輕輕搔刮在謝珩的心尖上。他看著她微紅的臉頰和那雙盛滿關切與依賴的眸子，心中那片平靜的湖面，彷彿被投入了一顆溫暖的石子，漾開圈圈漣漪。他伸出手，覆蓋在她置於桌面的手背上，溫熱的觸感彼此傳遞。

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