帶著未能一舉踏平晉陽的些許遺憾，朱溫回到了洛陽休整。然而，盤點此次北伐的收穫，他心中那點不快很快被更大的野心所取代。李克用雖未死，但已元氣大傷，地盤萎縮至十一州，兵力不足五萬，控制人口更是銳減至不足六十萬，且多是老弱。廣袤的河東大地，許多地方已是千里無人煙，一片死寂。在朱溫看來，這隻昔日猛虎，已然變成了苟延殘喘的病貓，來年春夏再行征伐，必可手到擒來。

但就在他籌劃著下一次北方戰役時，來自東南的訊息如同一記重錘，敲碎了他的如意算盤。錢鏐竟然擁立了流落民間的棣王李祤為新帝，並昭告天下！這一手政治牌打得極其漂亮，瞬間讓朱溫手中控制的、被困在長安的唐昭宗，從“奇貨可居”變成了“燙手山芋”，甚至成了一個政治包袱——他朱溫，成了挾持天子、阻撓正統的國賊！

強烈的嫉妒和不甘，加上對最高權力的渴望，讓朱溫萌生了乾脆自己稱帝的念頭。他與頭號心腹敬翔密議。老謀深算的敬翔深知此事需謹慎，建議他效仿古代權臣如曹丕、司馬炎等人，玩一齣“三辭三讓”的把戲，先由昭宗“自願”禪讓，再由朱溫假意推辭，群臣再三勸進，最後“不得已”而為之，如此方能最大程度地減少阻力，粉飾太平。

朱溫表面上滿口答應，但其內心早已被急不可耐的慾望填滿。他嫌那套程式太過繁瑣耗時，唯恐夜長夢多，更擔心錢鏐利用“新帝”招牌進一步整合人心。一個陰狠毒辣的念頭在他心中形成。他暗中指示心腹將領，時任左龍虎統軍的氏叔琮，以及樞密使蔣玄暉等人，行“斬草除根”之絕戶計。

光化二年（899年）春，一場精心策劃的宮廷血案在長安大明宮內發生。氏叔琮、蔣玄暉率牙兵闖入內宮，以迅雷不及掩耳之勢，將唐昭宗李曄及其後妃、皇子、公主等滿門屠戮殆盡！可憐昭宗李曄，登基之初也曾意氣風發，立志中興唐室，卻在藩鎮割據的泥潭中越陷越深，先後被宦官、軍閥們挾持、凌辱，目睹兄弟、兒子被殺，最終落得如此悽慘的下場，一家老小死於非命，大唐皇統，以最血腥的方式在他這一支幾近斷絕。

訊息傳到洛陽，朱溫先是佯裝震驚和悲痛，隨即跑到敬翔那裡，演了一齣蹩腳的戲：“這…這如何是好！我明明吩咐氏叔琮要好生‘護衛’陛下，他…他怎能會錯了意，以為我說的是反話，竟做出這等大逆不道之事！如今陛下罹難，禪讓之事已成泡影，這…這該如何是好啊！”他捶胸頓足，彷彿痛心疾首，最後圖窮匕見，“事已至此，天下不可一日無君，要不…咱們就直接稱帝吧？”

敬翔看著朱溫那拙劣的表演，聽著這無恥的提議，只覺得一股寒氣從腳底直衝天靈蓋，氣得幾乎要吐血。他深知這必然是朱溫暗中指使，如今木已成舟，弒君惡名已然背定，任何粉飾都顯得蒼白無力。他輔佐朱溫多年，雖知其殘暴，卻也沒想到會行此絕滅人倫、自絕於天下之事。但事已至此，他已別無選擇，只能陪著朱溫將這出爛戲唱下去。他疲憊地閉上了眼睛，無力地揮了揮手，算是默許。

既然遮羞布已被自己親手扯下，朱溫便再無顧忌。他緊鑼密鼓地操辦起登基大典，幾乎是踩著錢鏐擁立新帝的腳跟，在光化二年夏五月，於洛陽匆忙稱帝。

他建國號“大梁”，定年號為“開平”，寓意開創太平。為了顯示自己疆域遼闊、超越前代的氣象，他竟一口氣設定了四座都城：以洛陽為東都，長安為中都，鳳翔為西都，河中為北京。

在官制上，他將樞密院改為崇政院，任命敬翔為崇政院使，並封其為平陽郡王，以此安撫這位最重要的謀士。同時，大封功臣，葛從周為汝南郡王，張全義（被賜名朱友奭）為河陽郡王，自己的親生兒子們則不論長幼，一概封王，迅速構建起一個以朱氏家族為核心的新朝班底。

然而，內心深處，朱溫對近在咫尺、實力恐怖的錢鏐充滿了恐懼。他不敢將統治中心放在離江淮前線太近的洛陽，於是決定將真正的皇宮和家眷安置在更靠西的長安。由於時間倉促，根本來不及新建宮室，他便直接沿用被血洗過的大唐皇宮，只是稍作修繕，便迫不及待地住了進去。

稱帝之後的朱溫，似乎為了向世人證明“大梁”的正統與興盛，開始大肆折騰長安的宮城。然而，其行為卻如同兒戲，更像是一個暴發戶在炫耀財富。

整個所謂的“開平元年”（亦即光化二年下半年），長安大明宮乃至整個宮城區域，徹底變成了一個喧囂不止、敲敲打打的大工地。朱溫的宮殿修建毫無規劃，全憑他一時的喜好。今天覺得東殿不夠氣派，便下令拆毀重建，自己暫時搬到西殿居住；明天等到西殿修葺一新，他又覺得西殿好了，便搬過去，轉而下令把剛剛修好的東殿再拆掉，要建一個“更大更好”的。

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