朱溫站在洛陽宮闕高臺上，眺望著東南方向。那裡是他曾經的霸業根基——汴宋富庶之地，如今卻大半化為澤國，更可恨的是，處處飄揚著錢鏐那令人作嘔的“吳”字旗和救災的船帆。

“遲滯…是啊，確實遲滯了。”朱溫喃喃自語，嘴角扯出一絲苦澀而猙獰的笑意。從乾寧二年（895年）夏秋到光化元年（898年）冬，整整三年多的時間，錢鏐的主力確實被拖在了淮北。那場人為的洪水以及隨之而來的巨大災荒，像一片巨大的泥沼，讓錢鏐這頭猛虎深陷其中，不得不將全部的精力、財力、物力投入到救災和那條匪夷所思的“新黃河”工程上。

這兩三年間，錢鏐為了治理水患、安置流民方便，順勢佔據了被洪水蹂躪、近乎無主的曹州、宋州、亳州，以及南面的潁州。他的勢力如同水銀瀉地，沿著洪水退去的痕跡和治理河道的需要，穩步向西、向北滲透。但對於洪水主流最初肆虐、破壞最為徹底的滑州、濮州，因遍地淤泥、民生凋敝，且處於新舊河道交錯的不穩定地帶，錢鏐並未急於派兵佔領，只是偶爾有巡邏船隊和救災人員往來。這片區域，在洪水退去後的很長一段時間裡，幾乎處於一種 “無政府狀態” ，盜匪與僥倖存活的遺民在廢墟中掙扎求生。

直到光化元年秋，那條被錢鏐硬生生開闢出來的“淮沭新河”河道基本穩定，奔騰的黃河水馴服地沿著新槽東流入海。朱溫這才彷彿從東南方向的夢魘中稍稍喘息過來，意識到這片戰略緩衝地帶的重要性。他立刻派遣霍存率五千兵馬，迅速北上，重新佔領了滑州、濮州等黃河南岸地區，並把守通往河北魏博、成德等鎮的各處黃河渡口。

而對於朱溫重新佔據已成白地的滑、濮，錢鏐方面反應平靜。彼時，錢鏐正忙於組織光化元年的冬小麥播種，以及新佔領的宋、亳等州的安撫與重建工作。數百萬災民的生計、新河道的鞏固，牽扯了他絕大部分精力。“讓他佔著吧，幾座空城，幾條渡口而已。待我根基穩固，民富國強，再取之如探囊取物。”錢鏐在聽取報告後，只是淡淡一笑，並未下令干涉。

那麼，這兩三年，朱溫除了舔舐傷口，到底在幹什麼？他絕不甘心坐以待斃，更不會眼睜睜看著錢鏐在中原收買人心、壯大實力。他將目光投向了西方。

乾寧三年春，洪水剛剛退去，露出汴宋地區滿目瘡痍的大地，朱溫就展開了一場“刮骨療毒”氏的殘酷行動。他深知，核心領地的殘破已無法在短期內提供足夠的財賦和兵源，而東南有錢鏐虎視眈眈，他必須尋找新的生存空間和力量來源。

他的目標是相對受洪水影響較小，且原本就處於他控制下的陳州、許州、蔡州等地。朱溫以強硬至極的手段，下令將這三州及周邊地區的青壯年男子，連同他們的家眷，強制遷徙到以洛陽為中心的河南府及汝州、河陽等地。

這是一場慘絕人寰的大遷徙。軍隊如同驅趕牛羊般，將無數家庭從他們世代居住的土地上連根拔起，踏上了前往未知之地的漫漫長路。路途之上，倒斃、逃亡者不計其數，哭號之聲震野。朱溫對此視若無睹，他要的是結果——將這些人口填充到相對安全、未受創的洛陽周邊，進行大規模的“屯田”，以最快的速度恢復軍事物資的生產。

更為狠辣的是，他從這些被遷徙的青壯中，以及原本洛陽地區的駐軍中，挑選出十萬“精壯富有勇力者”，組建了一支新的軍隊。這支軍隊計程車兵，大多來自被強制背井離鄉的家庭，對朱溫充滿恐懼與怨恨，但朱溫以嚴苛無比的軍法和控制其家眷為要挾，強行將他們捆綁在自己的戰車上。這支軍隊被冠以一個充滿屈辱和壓迫色彩的名字——“刺配軍” 。士兵臉上或臂上被刺字，標明軍籍，防止逃亡，其待遇與地位遠低於原有的宣武軍老底子，被視為消耗品和炮灰。

擁有了這支龐大的“刺配軍”作為底氣，加上原本收縮回來的一部分核心兵力，朱溫在乾寧三年夏秋之際，終於緩過一口氣，開始了他蓄謀已久的西進。

他親率大軍，以洛陽為基地，西進與原本留在關中地區、由養子朱友寧等人統帥的五萬兵馬會合。此時，關中的形勢對朱溫極為不利。原本臣服於他的靜難軍節度使楊崇本，在得知朱溫徐州大敗、中原遭災後，認為其大勢已去，立刻舉起了反旗，並與鳳翔的李茂貞再度勾結，意圖將朱溫勢力徹底逐出關中。

朱溫的首要打擊目標，就是叛變的楊崇本。他集中優勢兵力，以新組建的刺配軍為前鋒，對楊崇本所在的邠州發動了猛烈的進攻。楊崇本雖然有所準備，但沒想到朱溫在遭受如此重創後，還能如此迅速地組織起如此規模的反撲。刺配軍在朱溫心腹將領的嚴厲督戰下，表現出了驚人的戰力——後退者死，前進或可生，邠州城在血腥的圍攻下搖搖欲墜。

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