“就是這裡！快！鑽進去！” 沈清弦壓低聲音，語氣急促。

四人不敢停留，依次鑽入那僅容匍匐的狹窄洞口。眼前瞬間陷入一片徹底的、令人心悸的黑暗，只有沈清弦手中那一點如豆的火光，勉強照亮前方不到一丈的距離。火光搖曳，映出一條人工開鑿痕跡明顯、僅容一人通行的、蜿蜒曲折不知通向何方的狹長地道。陰冷潮溼的泥土氣息撲面而來，腳下是坑窪不平的溼滑地面，四周是冰冷的、彷彿隨時會合攏的土壁。這，就是沈忠用生命換來的、通往未知生機的、唯一的路！

與此同時，相府之外，乃至整個帝都的核心——紫禁城金鑾殿上，一場遠比這地道更加黑暗、更加酷烈、決定無數人命運的血雨腥風，正在瘋狂席捲。

今日的早朝，氣氛凝重得如同鉛塊，沉甸甸地壓在每一個官員的心頭。龍椅之上的皇帝，面沉似水，目光如同兩道冰冷的電光，緩緩掃過下方垂首肅立、鴉雀無聲的文武百官，最終停留在分列文武班首的兩人身上——左邊是身著繁複華麗紫色仙鶴補子朝服、腰纏玉帶、面容清癯卻目光銳利如鷹、嘴角似乎噙著一絲若有若無冷笑的戶部侍郎王明遠；右邊，那張屬於當朝宰相、百官之首的紫檀木雕螭紋太師椅，卻是空空如也。

“沈愛卿今日，又告病了嗎？” 皇帝的聲音不高，卻帶著一種無形的、令人窒息的威壓，在大殿空曠的金磚地面上迴盪，每一個字都敲打在眾人的心坎上。

王明遠應聲出列，步履從容，躬身奏道，聲音清越，卻字字暗藏機鋒：“回稟陛下，沈相為國事操勞，夙夜在公，積勞成疾，臣等聞之，亦深感憂切，祈願沈相早日康復。然，北境軍情，如火燃眉睫！長風軍少帥陸北辰巡邊遇伏，身負重傷，軍中群龍無首，軍心浮動，邊關危殆，急需糧餉軍械以穩定局勢，鞏固城防。然，陛下明鑑，去歲江南水患，今歲河東蝗災，國庫空虛，寅吃卯糧，早已捉襟見肘。沈相此前力主大增北境軍餉一案，耗資鉅萬，幾近竭澤而漁，戶部度支，實在……難以為繼。且……” 他話鋒陡然一轉，語氣變得沉重而意味深長，“臣近日接連收到密報，北境軍中似有高階將領，恃功而驕，擁兵自重，虛報戰功，吃空餉銀，甚至……有暗中與境外部落眉來眼去、勾連不清之嫌！在此微妙之時，若再貿然撥付鉅額糧餉，無異於抱薪救火，恐非國家之福，邊關之幸，反而養虎為患！此絕非臣危言聳聽，實有蛛絲馬跡可循，還請陛下明察萬里，乾綱獨斷！” 他言辭懇切，句句彷彿皆為社稷安危著想，卻字字如刀，刀刀致命，不僅否定了增餉的必要，更將髒水潑向了沈文淵力保的陸北辰和長風軍，直指沈文淵識人不明、任用私黨、乃至有結黨營私、動搖國本之嫌！

這番言論，如同在滾沸的油鍋中潑入一瓢冷水，頓時在沉寂的朝堂上引起了細微卻清晰的騷動。幾名早已與王明遠沆瀣一氣的御史言官，立刻如同聞到血腥味的鬣狗，紛紛出列附議，言辭激烈，引經據典，彈劾沈文淵剛愎自用、任人唯親、其政策誤國殃民！

就在輿論幾乎呈現一邊倒的態勢，沈文淵一派官員臉色鐵青、欲要辯駁卻又一時找不到有力突破口之際，殿外突然傳來一聲高亢急促的傳報聲，打破了這詭異的平衡：“啟稟陛下！北境八百里加急軍報到！”

只見一名風塵僕僕、甲冑上沾滿暗紅血汙、頭盔歪斜的傳令兵，被兩名御前侍衛一左一右幾乎是架著，踉踉蹌蹌地衝入大殿，撲通一聲跪倒在地，雙手高高舉起一封粘著三根染血雉羽、象徵著最高緊急等級的軍報蠟封，聲音嘶啞得如同破鑼：“陛下！北境急報！長風軍巡邊副將周毅，率百人精騎冒死突圍送出！黑水峪以北三十里，發現大規模非法採礦及私鑄兵甲工坊！證據確鑿！守礦私兵近千，兇悍異常，且身著……身著疑似我朝制式軍械！周將軍率部探查，遭十倍之敵伏擊，浴血奮戰，全軍……全軍覆沒！周將軍力戰殉國！陸少帥重傷昏迷前，命末將誓死將此血書送至御前！呈報陛下！” 說著，他顫抖著從貼身的染血內袍中，掏出一塊被鮮血浸透、邊緣已然發黑發硬的白布，上面用燒焦的木炭寫著歪歪扭扭、卻力透布背的字跡，赫然揭露了隱秘礦場的大致方位、私兵規模、所用軍械特徵，並直指朝中有高官顯貴為其暗中提供庇護、通風報信、甚至殺人滅口！

滿朝文武，剎那間譁然！私採礦藏！私鑄軍械！襲擊官軍！這任何一條，都是足以誅滅九族的滔天大罪！尤其是私兵身著疑似制式軍械，這背後的含義，令人不寒而慄！這已不僅僅是貪腐，而是赤裸裸的謀逆！

王明遠的臉色，在那一瞬間變得極其難看，一絲慌亂從他眼底飛速掠過，但他畢竟城府極深，迅速強行鎮定下來，厲聲喝道：“陛下！此乃邊將推諉戰敗、掩飾無能、構陷朝中忠良的脫罪之詞！絕不可輕信！當務之急，是穩定北境軍心，嚴查誣告之人，以正視聽！” 然而，他的聲音雖然依舊洪亮，卻已然透出了一絲外強中乾的色厲內荏。

“王侍郎何必如此急於辯解？” 一個沉穩卻帶著明顯疲憊與沙啞的聲音，從殿外丹陛之下緩緩傳來。眾人驚愕地循聲望去，只見沈文淵穿著一身略顯褶皺的紫色一品仙鶴朝服，面色蒼白如紙，在兩名內侍的小心攙扶下，一步步，極其緩慢卻異常堅定地邁過那高高的門檻，走入金碧輝煌的大殿。他的身影在晨曦微光中顯得有些佝僂，步履虛浮，彷彿隨時會倒下，但那雙深陷的眼眸，卻銳利得如同即將出鞘的絕世寶劍，平靜地掃過面色驟變的王明遠，最後，落在龍椅之上那掌握生殺予奪大權的皇帝身上，緩緩跪倒，行三跪九叩大禮：“老臣沈文淵，參見陛下。臣，萬死！臣並非染病，而是昨夜於府中書房，遭人投以鳩毒暗算，幸得府中老僕沈忠捨身相救，以命換命，方僥倖撿回一條殘命，得以面見天顏！中毒昏迷前，臣已掌握確鑿人證物證，證實戶部侍郎王明遠，多年來利用職權，勾結工部、軍器監敗類，暗中重啟前朝墨玉廢礦，非法採掘，大肆私鑄兵甲，並利用職權，透過北境軍需調配渠道，暗中輸送資敵，其心可誅！更甚者，為掩蓋罪行，竟勾結邊軍內鬼，設伏謀害長風軍少帥陸北辰，構陷忠良，意圖攪亂邊關，動搖國本！其罪證，包括礦場詳圖、往來密信原件、及私鑄兵甲樣品，已密封於特製鐵匣，藏於府中密室機要之處，鑰匙在此，請陛下即刻派遣絕對心腹之人，前往臣府中，按圖索驥，取來鐵匣，當殿開啟，一驗便知！”

說著，沈文淵從袖中取出一枚造型古樸、閃爍著幽冷青光的青銅鑰匙，高高舉起，那鑰匙在晨曦照耀下，反射出冰冷的光芒，刺痛了無數人的眼睛。他每說一句，王明遠的臉色就慘白一分，身體微不可察地搖晃了一下，額角滲出細密的冷汗，他張了張嘴，想要反駁，卻發現自己喉嚨發緊，竟一時失聲！

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