恆河支流的水汽裹挾著稻田的清香，漫過倭人定居點的夯土圍牆。吉備真彥身著武士常服，佇立在議事堂的廊下，手中緊緊攥著那封來自倭國的書信，指節因用力而泛白，眼底的迷茫與掙扎，尚未被清晨的微光碟機散。山田一郎帶來的建雄指令，像一塊燒紅的烙鐵，燙得他心神不寧——一邊是生他養他、需誓死效忠的吉備氏，一邊是予他知遇之恩、令他滿心崇拜的李倓，這份兩難，幾乎要將他撕裂。

“大人，屬下已按您的吩咐，擬定好招募私兵的告示，只是……”心腹小野丸躬身站在一旁，語氣猶豫，話到嘴邊又咽了回去。他跟隨真彥多年，最是清楚自家大人的心思，也明白這份指令背後的掙扎，“只是招募私兵、自行徵收賦稅，若是被李倓大都督察覺，恐會引來不滿，畢竟我們如今名義上，仍歸大唐聯軍管轄。”

真彥緩緩轉過身，眼底的掙扎稍稍褪去，取而代之的是一種強裝的堅定，只是語氣裡的疲憊，終究難以掩飾：“我知道。”他的聲音不高，卻帶著不容置疑的決斷，又藏著幾分自我安慰，“主君之命，不可違抗，這是吉備氏的規矩，也是我身為吉備氏武士的本分。可李倓大人待我等不薄，西郊這片沃土，是他賞賜的；善待佃農、穩固根基的提點，是他親口說的；這份信任，我不能辜負。”

小野丸聞言，眼中閃過一絲瞭然，又添了幾分擔憂：“大人是想……表面遵行主君的指令，暗中向李倓大人透個口風？可此事若是被主君的親信察覺，或是被山田一郎大人上報給主君，大人您輕則被削權問責，重則恐會被冠以‘背叛家族’的罪名啊！”

“我明白其中的兇險。”真彥抬手揉了揉眉心，語氣沉重，眼底滿是無奈，“可除此之外，我別無他法。我既不想做違背主君的逆臣，也不想做忘恩負義之徒。”他頓了頓，目光望向大唐聯軍軍營的方向，語氣愈發堅定，“你即刻去準備招募私兵、徵收賦稅的事宜，務必做得聲勢浩大，讓山田一郎和主君的親信放心。另外，你悄悄去聯絡李倓大人的親信秦朔，就說我有要事相告，約他在城郊的伽藍古寺相見，切記，此事萬萬不可聲張，需避開所有人的耳目，若是走漏了風聲，我們都將萬劫不復。”

小野丸心中一凜，連忙躬身應道：“屬下遵命！屬下定當小心行事，絕不洩露半分風聲，也定會將大人的意思，完好無損地傳達給秦朔大人。”說罷，他躬身退下，腳步輕盈，很快便消失在庭院的林蔭深處，只留下真彥一人，依舊佇立在廊下，望著遠方，神色複雜。他知道，這一步踏出去，便再無回頭之路，可他別無選擇，唯有這般折中，才能勉強尋求兩全之法，既不負家族，也不負初心。

與此同時，天竺不滿貴族鳩摩羅，身著素色氎布衣裳，正坐在案几旁，臉色陰沉得能滴出水來，手中的木杖，一次次重重地砸在案几上，發出沉悶的聲響，案上的陶碗被震得微微晃動，茶水濺出，浸溼了案几上的地形圖。

“廢物！都是廢物！”鳩摩羅猛地抬起頭，眼中滿是怨毒與不甘，聲音嘶啞而暴怒，“李倓奪走我們的領地，賞賜給那些唐人倭人，我們卻只能蜷縮在這裡，像喪家之犬一般苟延殘喘！

站在一旁的婆羅門謀士，神色恭敬，卻又帶著幾分小心翼翼，連忙上前一步，躬身勸道：“首領息怒，息怒啊！李倓手握大唐聯軍重兵，倭國私兵戰力強悍，我們如今兵力微薄，若是貿然反抗，無異於以卵擊石，只會落得家破人亡的下場。”

“貿然反抗？”鳩摩羅冷笑一聲，眼中的怨毒更甚，“難道我們就只能一直隱忍下去嗎？我們的領地、我們的財富、我們的榮耀，都被他們奪走了，再這樣隱忍下去，我們終將被徹底吞併，再也沒有翻身之日！”他頓了頓，語氣漸漸緩和了幾分，眼底閃過一絲算計，“我聽說，高原上的吐蕃殘部，與大唐素有仇怨，論恐熱被清剿後，他們一直潛伏在高原深處，伺機反撲，想要奪回失去的勢力範圍。我們若是能與他們取得聯絡，達成協議，借他們的兵力，聯手反抗李倓和吉備氏，未必沒有勝算。”

婆羅門謀士眼中閃過一絲亮色，隨即又添了幾分猶豫：“首領英明！只是吐蕃殘部遠在高原深處，我們與他們素無往來，如何才能與他們取得聯絡？更何況，吐蕃人素來狡猾，若是他們不肯答應支援我們，或是趁機獅子大開口，我們該如何是好？”

“此事我自有打算。”鳩摩羅眼中閃過一絲狠厲，語氣堅定，“我手下有一名親信，曾跟隨吐蕃商人去過高原，熟悉高原的路線，也懂一些吐蕃語。你即刻去傳我的指令，讓他喬裝成吐蕃商人，攜帶重金和信物，潛入高原，找到吐蕃殘部的首領，向他們表明我們的誠意——只要他們願意出兵支援我們，平定闍蘭達羅的局勢，奪回被奪走的領地，日後闍蘭達羅周邊的三分之一領地，便歸他們所有，除此之外，我們還會每年向他們繳納貢品，永世結盟。”

他上前一步，拍了拍婆羅門謀士的肩膀，語氣沉重而急切：“此事事關重大，關乎我們所有不滿貴族的生死存亡，萬萬不可懈怠，也不可洩露半分風聲。你務必叮囑我的親信，小心行事，無論遇到什麼困難，都要達成協議，帶回吐蕃人的支援承諾。若是他能順利完成任務，歸來之後，我必重重有賞；若是他敢中途退縮，或是洩露風聲，我定將他碎屍萬段，株連九族！”

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