西域的烈日把紅柳灘的流沙曬得發燙，吉備真彥伏在沙丘後，喉間的水囊早已見了底。歸唐營的三百騎士都學著他的模樣，用紅柳枝遮住甲冑反光，手中橫刀的刀刃被沙土磨得暗沉——他們已在這兒埋伏了整整一日，等待吐蕃運糧隊的蹤跡。

正午的日頭最烈時，遠處的煙塵終於滾成了線。吉備真彥眯眼望去，二十輛駱駝拉的糧車在沙丘間蠕動，護送的吐蕃士兵不過百人，個個耷拉著腦袋，腰間的彎刀都快墜到地上。“果然如殿下所料，論莽熱把精兵都調去圍焉耆了。”他低聲傳令，“左翼繞後斷退路，右翼用火箭射駱駝，中路隨我衝！”

吐蕃士兵剛發現沙丘後的動靜，火箭已如流星般襲來。駱駝受驚揚起前蹄，糧車翻倒在流沙中，袋中粟米傾瀉而出，瞬間被滾燙的沙子燙得發焦。吉備真彥的橫刀劈落第一個吐蕃百夫長的頭顱，歸唐營騎士們齊聲吶喊，刀光在烈日下連成一片。不過一炷香的功夫，護送士兵便死傷殆盡，只剩下一個抱著糧冊的小吏癱在沙地上。

“疏勒的糧庫在哪兒？守軍有多少？”吉備真彥用刀鞘抵住小吏的咽喉。那小吏抖著遞上糧冊，結結巴巴地說：“在、在疏勒七屯的中心塢堡……論莽熱大人只留了八百悉補野衛隊，其餘的都去焉耆造霹靂炮了。七屯的糧夠四萬大軍吃半年，年產糧就有四萬石……”

吉備真彥眼中精光爆射，當即斬下小吏頭顱。他望著疏勒方向的狼煙舊址，當機立斷：“留下十人快馬往焉耆送信，告知殿下疏勒糧庫虛實，就說我率部襲燒糧庫，事成後在焉耆外圍牽制吐蕃！”他將糧冊塞進信使懷中，又點出兩百精銳騎士，“帶上所有火箭火油，輕裝簡從，隨我抄近路奔疏勒！”沙丘上的風捲著粟米焦香，這支三百人的輕騎隊如離弦之箭，消失在西域的戈壁褶皺中。

焉耆城的帥帳裡，李倓正對著地圖沉思。郭昕剛從西城樓下來，甲冑上還沾著吐蕃試探性進攻留下的箭羽：“殿下，論莽熱的霹靂炮已造得差不多了，昨日又派使者來勸降，說若不獻城，就要把焉耆夷為平地。”

李倓的手指在疏勒七屯的位置重重一點，帳外突然傳來急促的馬蹄聲。吉備真彥的信使翻身滾落馬下，將糧冊和捷報捧到案上：“殿下！紅柳灘伏擊得手！疏勒糧庫兵力空虛，只有八百守軍！”

帳內諸將神色一凜，阿依慕猛地站起身，腰間銀飾撞出清脆聲響：“吉備將軍僅帶三百人突襲，太過兇險！請殿下允許我率沙狼衛出城西接應！”李倓卻抬手按住地圖，指尖劃過焉耆與疏勒之間的戈壁：“吉備行事果斷，他選輕騎突襲本就是為了速戰速決。咱們此刻動兵，反而會打草驚蛇。”他轉向郭昕，“你立刻調兩千弓弩手駐守西城，加固城防；阿依慕，你的沙狼衛分出一半，在城北蘆葦蕩設伏——論莽熱若回援疏勒，必然會從這條道走。”

他將自己的水囊遞給阿依慕——水囊上還刻著李唐宗室的徽記：“沙狼衛熟悉地形，若遇吉備殘部，務必接應入城。”阿依慕接過水囊，指尖不經意觸到他的掌心，臉頰微微發燙，隨即挺直脊背高聲應道：“遵命！”帳外的吐蕃營地裡，霹靂炮的鍛造聲仍在徹夜不息，他們沒人想到，一支唐軍輕騎已摸到疏勒腹地，更沒察覺焉耆城外的殺機正悄然佈下。

兩日後的疏勒七屯外，吉備真彥伏在胡楊林後，三百騎士已將甲冑換成吐蕃牧民服飾。疏勒七屯的夯土塢堡在烈日下格外醒目，喀什噶爾河的支流環繞屯區，主糧庫的瞭望塔上，吐蕃哨兵正打著哈欠。“西側取水口只有十名守軍，”偵察兵回來稟報，“夜裡換崗時是空隙。”吉備真彥舔了舔乾裂的嘴唇，將火油罐分給各隊：“亥時三刻，聽我號令同時點火，燒完往焉耆方向撤，沿途用馬蹄攪亂蹤跡。”

夜色如墨時，吉備真彥親率五十人摸到西側取水口。換崗的吐蕃士兵剛交接令牌，就被唐軍的短刀抹了脖子。眾人撬開水閘旁的暗門，將浸透火油的麻布纏在箭桿上。“放！”隨著一聲令下，火箭如流星般射向糧窖頂棚，乾燥的茅草屋頂瞬間騰起烈焰。塢堡內的吐蕃守軍驚呼著奔來，卻被吉備真彥佈下的絆馬索絆倒，橫刀隊趁機砍殺突圍，三百騎士如旋風般衝出塢堡，往焉耆方向疾馳。

三日後的焉耆西城，李倓正沿著城牆巡視。城牆上的雉堞剛修補完畢，他伸手撫過新夯的熟土，對身旁的親兵道：“吉備在外線游擊，咱們更要守好門戶。”連日備戰讓哨兵輪值疲憊，加之正午風沙大作，防禦出現疏漏——他腳下的城牆雖按安西舊制設崗，但西南角的沙棘叢借風沙掩護，成了視野盲區。剛走到西北角樓，一陣極輕微的弓弦響動傳入耳中——是吐蕃暗哨！李倓剛要側身，就見一道黑影從沙棘叢中竄出，冷箭直奔他的後心。“殿下小心！”阿依慕的呼喊伴著馬蹄聲傳來，她正率沙狼衛在城牆外圍巡防，見狀從馬背上飛身躍起，撲到李倓身後，箭簇狠狠扎進了她的肩胛，銀甲瞬間被鮮血染紅。

“阿依慕！”李倓目眥欲裂，一把將她攬入懷中。親兵們立刻圍攏過來，弓弩手對著沙棘叢齊射，藏在裡面的三名吐蕃暗哨很快被射殺。“快傳隨軍郎中！”李倓抱起阿依慕快步走下城牆，箭桿已沒入肩胛大半，鮮血順著他的指縫往下淌，燙得他心口發顫。路過敵樓時，他對著值守校尉怒喝：“傳我將令，全城戒嚴！增派雙倍哨兵，凡進出城者一律嚴查，絕不能再讓吐蕃細作混進來！”

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