沙州城外的戈壁灘上，吐蕃大營的炊煙比往日稀薄了許多。論莽熱站在帥帳前的土坡上，望著遠處那座青黑色的城池，指節因攥緊馬鞭而泛白。帳外傳來糧草官的哭訴聲，被他一腳踹開：“再哭就把你扔進黨河餵魚！”

昨夜論欽察帶著殘兵逃回，帶來的不僅是莫賀城被焚的噩耗，還有糧倉總管遞上的最後清點冊——三萬大軍的存糧，只夠支撐五日。帳內燭火搖曳，映著眾土司將軍的臉，有的焦躁，有的惶恐，唯有論莽熱的眼神如淬毒的鋼刀：“五日之內，要麼踏平沙州，要麼全軍後撤。誰若敢退，我先斬了他！”

他將馬鞭指向沙盤上的沙州城：“莫賀咄，你率三千吐谷渾騎兵攻東門，用飛雲梯登城，天亮前必須撕開一道口子！”滿臉絡腮鬍的莫賀咄拍著胸脯應下，腰間的彎刀撞得甲葉亂響。“達波赤，你帶兩千犛牛兵推攻城錘，專攻南門——那裡是唐軍的防禦薄弱點。”被點到名的達波赤皺著眉：“主帥，犛牛兵不善攻城，不如讓我的騎兵去……”“少廢話！”論莽熱厲聲打斷，“城破後，沙州的絲綢和奴隸，優先分給你的部落！”達波赤眼中立刻燃起貪慾，躬身領命。

最後他看向論欽察：“你帶一千殘兵守大營，若唐軍出城襲營，提頭來見。”論欽察臉色慘白，單膝跪地：“末將願戴罪立功，只求主帥再給一次機會！”論莽熱冷笑一聲：“你的機會，是守住我們的退路。若再敗，贊普也救不了你。”帳內的土司們交換著眼色，沒人敢再多言——他們都清楚，這是一場沒有退路的死戰。

此時的沙州城內，卻是另一番景象。李倓正站在西城樓上，郭清鳶、吉備真彥、郭昕和閻朝圍在他身邊，城牆上的唐軍士兵正忙著加固工事。“論莽熱糧草只夠五日，今日必然會全力攻城。”李倓的手指劃過城牆垛口，“吉備總管，你的歸唐營守南門，那裡是吐蕃主攻方向，務必守住。”

吉備真彥躬身應道：“殿下放心！歸唐營的武士，每人都磨利了倭刀，城牆上每一步都布好了刀陣，吐蕃人敢爬上來，就別想活著下去！”他身後的歸唐營士兵齊聲吶喊，手中的倭刀在晨光中閃著冷冽的光芒——這些武士大多是吉備真彥從倭國帶來的親信，刀法精湛，最擅長近戰搏殺。

“郭將軍，你率靖安軍弓騎兵守東門，用河西弓遠端射殺敵人，別讓他們輕易靠近城牆。”李倓轉向郭清鳶，“若吐蕃人用攻城錘，就用火箭燒他們的車軸。”郭清鳶抱拳領命，她的靖安軍士兵已在城牆上架起了數十張河西弓——這種用犛牛筋做弦的強弓，射程比中原弓遠三十步，是防禦騎兵的利器。

“郭將軍，你的安西陌刀手作為預備隊，駐守北城，若南門或東門告急，立刻馳援。”李倓看向郭昕，“陌刀陣專克密集衝鋒，關鍵時刻要能頂上去。”郭昕高聲應道：“末將遵命！安西軍的刀，還沒怕過吐蕃人！”

閻朝張義潮捧著城防圖上前：“殿下，城牆上已備好滾木、礌石和火箭，每個垛口都配了兩名弓兵和一名刀兵。城牆根下埋了毒箭陷阱，吐蕃人若想挖牆，一準中招。”李倓點了點頭，目光掃過城下：“百姓們都安置好了嗎？”“都遷到了內城地窖，還組織了青壯幫忙運送物資。”閻朝張義潮回道。

辰時剛過，遠處的吐蕃大營突然響起震天的號角聲。李倓舉起望遠鏡，只見黑壓壓的吐蕃軍隊如潮水般向沙州城湧來，前鋒是數千名弓箭手，後面跟著推著雲梯和攻城錘的步兵，兩翼還有騎兵來回游弋。“各就各位！準備迎戰！”李倓高聲喊道，城牆上的唐軍立刻進入戰鬥位置，弓兵搭箭上弦，刀兵握緊兵器，氣氛瞬間緊張起來。

“放箭！”隨著莫賀咄的怒吼，吐蕃弓箭手率先發起攻擊，密集的箭雨如黑雲般遮天蔽日，射向沙州南門。吉備真彥嘶吼著揮刀劈落一支擦著臉頰飛過的箭矢：“舉盾！疊三層！”歸唐營士兵立刻將方形木盾層層相疊，“砰砰砰”的箭雨砸得盾面崩裂，幾支勁箭穿透盾縫，直接釘進前排士兵的喉嚨，鮮血順著盾沿汩汩淌下，在城磚上積成暗紅的水窪。“反擊！瞄準他們的弓臂！”吉備真彥抹了把臉上的血汙，弓兵們從盾陣縫隙中探身，箭矢精準射穿吐蕃弓箭手的手腕，慘叫聲中，無數斷弓和哀嚎計程車兵倒在戈壁上。

第一輪箭雨剛歇，吐蕃步兵便推著數十架飛雲梯瘋了般衝向城牆。這種底部裝輪的攻城利器頂端帶著鐵鉤，一旦掛上城緣便如毒蛇纏樹。“倒油！快倒油！”吉備真彥的吼聲剛落，士兵們立刻掀開煮沸的桐油桶，滾燙的油液順著城牆潑下，在空中拉出刺眼的油線。最前排的吐蕃士兵瞬間被澆個正著，慘叫著雙手亂舞，融化的皮肉與破爛的皮甲粘連在一起，有的滾倒在地還在掙扎，卻被後面推進的雲梯碾斷了骨頭，焦糊的肉味混雜著油煙，嗆得城牆上的唐軍士兵陣陣作嘔。

但吐蕃士兵悍不畏死，後面的人踩著同伴的屍體繼續推進，終於有幾架雲梯牢牢鉤住了城牆。一名吐蕃敢死隊隊長嘶吼著爬上雲梯，剛探出頭就被吉備真彥一刀劈成兩半，屍體從城牆上摔落，砸在下面的吐蕃兵身上。“殺！”歸唐營士兵們紛紛揮刀砍向攀爬的吐蕃兵，倭刀鋒利無比，往往一刀就能將敵人的手臂或頭顱砍下，城牆上很快積滿了屍體和鮮血。

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