巷子深處飄來的檀香味總帶著股甜膩的腐朽氣，像極了梅雨季節泡在樟木箱底的舊綢緞。我攥著那截磨得發亮的紅繩站在巷口時，鞋底正踩著片不知誰家晾曬後掉落的冥紙，脆薄的紙片在晚風裡發出細碎的聲響，像有人在耳邊輕輕磨牙。

這是我第三次來西司巷。前兩次都是為了追查陳老太的死因，那位總愛在巷口槐樹下打盹的獨居老人，三天前被發現蜷在自家八仙桌下，渾身的骨頭都被人一寸寸敲碎，卻離奇地保持著坐姿。法醫在她緊握的右手裡找到了半根紅繩，與我口袋裡這截斷裂處完全吻合。

“後生仔，又來啦？”賣香燭的劉婆從竹椅上欠起身，她渾濁的眼珠上蒙著層白翳，卻總能精準地捕捉到陌生人的影子。我注意到她手腕上纏著圈紅繩，顏色比陳老太那根深得多，像是浸透了血。

“想問問陳婆婆生前有沒有常去哪家寺廟。”我掏出證件晃了晃，餘光瞥見她供桌下的陰影裡，似乎堆著些人形的紙紮，紅繩在紙人脖頸上纏了一圈又一圈。

劉婆忽然笑了，嘴角咧開的弧度大得嚇人：“寺廟？她只信牽魂繩哩。”她枯瘦的手指撫過腕間紅繩，“這繩子能牽住往生的魂，也能……”話音頓住時，巷尾傳來“咚”的一聲悶響，像是重物砸在青石板上。

我拔腿就往巷尾跑，皮鞋踩過水窪濺起的水花裡，竟浮著幾片指甲蓋大小的碎肉。拐角處的垃圾堆上，一個穿校服的女孩正背對著我，她手裡拿著把生鏽的剪刀，正一下下剪著什麼。

“小朋友，你在這裡做什麼？”我放輕腳步靠近，鼻腔裡突然湧入濃烈的血腥味。女孩緩緩轉過身，她校服領口露出的脖頸上，纏著根紅繩，繩結處滲著暗紅的血漬。而她攤開的左手上，赫然是半截新鮮的手指，指骨間還纏著同樣的紅繩。

“在剪牽魂繩呀。”女孩咧開嘴笑，嘴裡的牙齒不知被什麼東西啃得參差不齊，“婆婆說，繩子斷了，魂就跑不掉了。”她舉起剪刀朝我晃了晃，剪刀刃上的血珠滴落在地，在青石板上暈開細小的血花。

我猛地後退，後腰撞在斑駁的磚牆上，牆皮簌簌往下掉灰。這時才發現女孩腳下躺著個男人，是住在陳老太隔壁的張木匠，他的右手不翼而飛，傷口處的紅繩還在微微顫動，像有生命般往肉裡鑽。

警笛聲由遠及近時，女孩突然鑽進旁邊的窄巷不見了。我追進去時，只看到兩側斑駁的牆壁上，密密麻麻釘著無數截紅繩，有些繩子末端還繫著發黃的指甲、乾枯的頭髮，在穿堂風裡輕輕搖晃，發出類似風鈴的細碎聲響。

窄巷盡頭是扇虛掩的木門，門楣上掛著塊褪色的木牌，上面“往生堂”三個字被蟲蛀得只剩輪廓。推開門的瞬間，檀香味濃得幾乎讓人窒息，堂屋正中的供桌上，整整齊齊擺著十幾個牌位，每個牌位前都跪著個紙人，紙人手裡都牽著根紅繩，繩子蜿蜒著伸向裡屋。

裡屋傳來斷續的嗚咽聲，像貓被踩了尾巴。我摸出配槍握緊，掀開褪色的門簾時，心臟驟然縮緊，整間屋子的樑上掛滿了紅繩，繩子上懸著十幾個小孩，都是附近失蹤的孩子，他們雙目圓睜，脖頸處的紅繩深深勒進肉裡，腳尖離地不過半尺。而屋中央的太師椅上，坐著個穿壽衣的老太太，臉上蓋著黃紙，手裡卻牽著根紅繩，繩子的另一端，系在我腳踝上。

“你終於來了。”黃紙下傳來陳老太的聲音，蒼老而嘶啞，“這根繩，牽了三十年，總算把你牽回來了。”

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