臘月的寒風捲著細碎的雪沫，刀子般刮過京師棋盤街的青石板路。便民驛總號後院的“格物堂”裡，地龍燒得滾燙，空氣中瀰漫著機油、新鮮紙張和鯨油燈燃燒的混合氣味，是工業與智識交織的暖意。

李拾正俯身在巨大的北境沙盤前，指尖劃過一條新近亮起的、從山海關延伸向草原深處的幽藍光流——那是剛剛解鎖的“奶茶驛站”虛擬路線。系統的金色光幕懸浮在側，猩紅的“80萬兩可呼叫資金”字樣在“草原金融風暴支線”的北元狼圖騰旁明滅不定，如同噬人的獸瞳。

“東家！宣府急件！是趙將軍的鷹！”李小二的聲音帶著罕見的急促，裹著一身寒氣撞開厚棉門簾衝了進來。他手裡緊緊攥著一隻通體灰黑、眼如金燈、兀自帶著高空凜冽寒氣的漠北海東青。鷹爪上，牢牢縛著一個用多層油布和蠟封裹得嚴嚴實實的小竹筒，筒壁凝結著細密的冰晶。

李拾心頭猛地一緊。宣府？趙大錘？非軍情急報，何須動用此等神駿？他揮手屏退旁人，親手解下竹筒，指尖觸到那刺骨的冰冷。剝開層層密封的油布蠟封，一股混合著血腥、硝煙、皮革和某種腐敗甜香的刺鼻氣味瞬間瀰漫開來。

竹筒內，沒有慣用的薄羊皮紙，只有一張被反覆摺疊、邊緣已被磨得發毛的粗劣黃麻紙。紙張冰冷僵硬，如同凍硬的樹皮。李拾小心翼翼地將其展開。

紙上的字跡，狂放粗粛，力透紙背，卻帶著一種難以言喻的顫抖和虛弱。更令人觸目驚心的是，那墨色並非純黑，許多筆畫邊緣暈染開大片大片刺目的暗紅褐色！如同書寫者蘸著心頭血在冰原上刻下的遺言！

“拾哥：見字如面，北地酷寒，滴水成冰。半月內，營中健卒接連倒斃十七人！非戰非傷，初時手足無力，繼而口舌生瘡，渾身浮腫，最後…咳血而亡！軍醫老孫頭診之，言非瘟非疫，乃…體虛至潰！其根由，竟在缺糖！道是風寒入骨，若無糖分滋養臟腑、生髮陽氣，鐵打的漢子也熬不過這冬…吾等每日黍米鹹菜，腹中無半點甘甜，血都冷透了…”

字跡在此處猛地一頓，一大片濃重的、尚未完全凝固的暗紅血漬暈染開來，幾乎遮蓋了後面的字！那血色是如此新鮮，彷彿透過紙張，能感受到寫信人壓抑不住的劇烈咳嗽和生命的流逝！

李拾捏著信紙的手指，骨節捏得發白。缺糖？體虛至潰？半月十七人？！這冰冷的數字背後，是十七條鮮活的生命在嚴寒中無聲地消逝！

就在他心神劇震之時，隨著信紙完全展開，“啪嗒”一聲輕響。

一小團乾癟、蜷縮、顏色晦暗發黑的東西，從摺疊的信紙縫隙中掉了出來，落在冰冷的金磚地面上。

是幾朵早已失去鮮活、乾枯發硬的桂花。它們顯然被精心收藏過，花瓣邊緣還依稀可辨當初的金黃脈絡，但此刻整體呈現出一種不祥的灰褐色，表面甚至覆蓋著一層薄薄的、肉眼可見的灰綠色黴斑！濃烈的、甜膩中帶著腐敗氣息的黴味，瞬間蓋過了信紙上的血腥！

最詭異的是，那幾朵黴變的桂花，並非隨意散落。它們似乎被某種執念牽引，掉落時竟恰好拼湊成一個歪歪扭扭、卻無比清晰的——

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