北地春寒未盡，冀州鄴城內風吹旌旗獵獵作響。堂上火盆炭火跳動，照亮袁紹略顯陰鬱的臉色，他斜靠虎皮座椅，雙指敲擊扶手，目光在座下諸將與韓馥身上緩緩掃過，眼中帶著壓抑的躁意。

“曹孟德，挾天子以令諸侯。”袁紹忽而冷笑，語氣不重，卻令堂內驟然一靜，眾人互視，不敢先言語。

韓馥低頭輕撫髯須，眉宇之間憂色重重：“劉協年幼，雖名為皇帝，實則在洛陽受制於曹操。曹操名為奉迎天子，實則獨攬大權，倘若再放任，恐將來不可制。”

袁紹抬眸望向堂中，緩聲道：“劉協本是陳留王，名不正言不順，天命未定。吾觀山東士族及百姓，未必心服。今曹操得天子以號令天下，袁術在壽春亦蠢蠢欲動，若曹術兩家南北呼應，我輩皆將受其制。”他頓了頓，眸中閃過狠意，“何不及早圖之？”

堂下張合、淳于瓊、郭圖、辛評等人神情各異，張合輕聲道：“公若欲圖之，當速立名分，否則空言難動眾。”郭圖上前一步，目光微動：“今可推戴劉協之位，另立幽禁之宗室，號令山東，挾以東進，則可與曹操抗衡。”

辛評亦道：“公為四世三公之後，士望遠播，若舉義號召天下勤王，山東可從，河北可從。”說話間，韓馥捻鬚不語，眼底閃過猶豫之色。袁紹聽得面色不動，實則指節微微泛白：“諸君所言，正合吾意。但立誰？又以何名義，迫使群雄從？”

堂內火光搖曳，映照在袁紹眼中如跳動的狼焰。忽然門外傳來輕輕咳嗽，袁紹抬手止住眾人：“此事暫緩，吾需再觀天下動靜。”眾人不敢多言，只是低頭退下，堂中只餘袁紹立於窗前，望著夜風中獵獵作響的袁氏旗幟，目光幽深：“曹孟德……你到底要做什麼？”

與此同時，洛陽偏廳燈火未歇，曹操身披黑色輕裘立於窗前，郭嘉坐在案旁，正在拆閱從鄴城傳回的密報。燈火下，郭嘉眼中有笑意卻帶寒光：“袁紹與韓馥、郭圖、辛評等密議，質疑陛下之名分，言曹公欲挾天子以令諸侯。”說著放下竹簡，抬頭看曹操。

曹操神色平靜，手背在身後輕輕叩擊腰間劍鞘，夜風吹入室內，撩動他髮絲與衣角，他看向窗外：“袁本初……終是按捺不住。”他低笑一聲，眼底卻沒有絲毫笑意，冷光如夜中的霜刀，“劉協之位，雖出於亂世權宜，但他終究是漢室正統。若袁紹敢動，便是逆。”

荀彧此時從外入內，聞言拱手：“主公勿憂，袁紹雖有雄心，然性多疑，謀而不決，終難成事。郭圖等雖有智，辛評等雖善言，但不過廟堂之策士，不敢輕啟大亂。”他目光微轉，“然，主公若能先發制人，遣信與袁紹，示以大義，又示之以利，便可化解此局。”

郭嘉笑道：“不如反其道而行，告之天下，言袁紹欲廢天子另立宗室，自比周公，實則有僭越之嫌。天下人心雖亂，但未必無分辨，山東士族若覺袁紹無義，必多動搖。”曹操眼神亮了亮，輕輕點頭：“奉孝所言極是。”

他緩緩坐下，抬眸看向郭嘉與荀彧，聲音不高，卻有一種令人不寒而慄的冷靜：“此局，須讓袁紹自己跳出來。若他敢廢帝另立，則我們便可以天子之名討伐之，挾天子以令天下非罪，而是救。”他微微笑了，似自語般：“想做周公，先問我答不答應。”

冀州鄴城，春寒料峭，雨後風聲透過木窗吹入袁紹的內宅偏廳，吹動案上的竹簡與絲帛，發出嘩啦聲響。袁紹負手立於窗前，身披繡有虎紋的深青色披風，目光冷而深，盯著庭中雨後的青石地面水痕，久久未語。

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