秋風卷著枯葉，在官道上打著旋兒，沈硯的赴任儀仗沿著京畿向北延伸，綿延數里。硃紅馬車的車簾緊閉，隔絕了外界的風塵，沈硯端坐其中，手中摩挲著一枚青銅虎符，目光透過車窗縫隙，望向道路兩旁愈發蕭瑟的景緻。

車外，甲冑鏗鏘之聲不絕，皇帝賞賜的三百親衛個個身形挺拔，腰間佩刀寒光凜冽，而佇列後側，劉黑塔的舊部們身著玄色勁裝，肩上扛著的長槍上還纏著未褪盡的南疆硝煙，黝黑的面龐上滿是堅毅？

這些曾跟隨他出生入死的漢子，聽聞他遠赴遼東，二話不說便棄了京城的安穩，執意隨行，這份赤誠，沈硯記在心底。

“侯爺，再過五十里便是山海關了！”車伕的聲音穿透風聲傳來，帶著幾分敬畏。

沈硯掀開車簾，凜冽的北風瞬間灌入，颳得臉頰生疼。極目遠眺，山海關的城樓已隱約可見，青灰色的城牆如巨龍般盤踞在群山之間，氣勢恢宏，卻也透著幾分孤絕。

此時的關外，早已是草木枯黃，天地間一片蒼茫，與江南的煙雨朦朧、京城的朱牆黛瓦截然不同，這裡的風都帶著刺骨的寒意，彷彿要將人的筋骨都凍透。

“加速前行，日落前務必出關。”沈硯的聲音沉穩，帶著不容置疑的威嚴。

親衛統領抱拳領命，一聲令下，儀仗的速度陡然加快。車輪碾過凍土，發出沉悶的聲響，馬蹄踏碎落葉，揚起陣陣塵土。

劉黑塔的義子劉虎策馬走在馬車側旁，他身材魁梧，滿臉絡腮鬍，嗓門如洪鐘：“侯爺，這關外的風可比南疆的瘴氣厲害多了，兄弟們的甲冑都裹了三層，還是凍得慌！”

沈硯聞言，嘴角勾起一抹淡笑：“遼東苦寒，往後的日子，比這更難熬的還在後面。告訴兄弟們，熬過這陣，待開春耕種，咱們便能築起暖營，釀上烈酒，驅散這寒意。”

劉虎咧嘴一笑，露出兩排白牙：“有侯爺這話，兄弟們就是凍成冰坨子，也心甘情願！”說罷，他勒轉馬頭，朝著身後的舊部們高聲喊話，粗獷的聲音在風中迴盪，引得一眾漢子齊聲應和，聲震四野。

日暮時分，儀仗終於抵達山海關下。城門校尉早已接到旨意，率領一眾士兵躬身相迎，只是那眉宇間的疲憊與懈怠，終究沒能逃過沈硯的眼睛。

城門洞下，幾名守城士兵縮著脖子，甲冑歪斜，手中的長槍靠在牆上，正圍著一團篝火取暖，見儀仗到來，才慌忙起身，動作遲緩拖沓。

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