行人雖衣衫襤褸，面有菜色，神色間卻少了幾分曾經的麻木與絕望，多了些匆匆的忙碌。

李貞讓車伕在一處看似普通的雜院前停下。他下了車，梅司苑與金娘子猶豫一下，也戴上帷帽，跟了下來。護衛早已散開警戒。

院內傳來孩童的笑鬧聲。李貞示意護衛不必驚動，自己走上前，輕輕叩響了那扇斑駁的木門。

開門的是個五十餘歲、滿面風霜的老漢，見到李貞一行人衣著光鮮，氣度不凡，先是一愣，隨即有些惶恐地躬身：“貴……貴人有何吩咐？”

“老丈不必多禮，”李貞語氣溫和，“我等是南邊來的行商，路過寶地，想討碗熱水喝，順便問問此地的風物。”

老漢見李貞態度客氣，護衛雖精悍卻守禮地站在遠處，稍稍安心，連忙將人讓進院子。

院子不大，堆著些柴火雜物，但收拾得整齊。幾個衣衫打著補丁但漿洗得乾淨的孩子躲在屋裡，好奇地探頭張望。

一個老婦人從廚房端出粗陶碗和熱水。

李貞接過碗，道了謝，順勢在院中的石凳上坐下，很自然地問起：“老丈，看您這院子收拾得齊整，孩子們也精神，如今這日子，可還過得去？”

一聽這話，老漢的話匣子彷彿被打開了，嘆了口氣，又帶著幾分慶幸道：“貴人您是不知道啊，要是放在從前，就我們這等人家的光景，這大冬天的，能不能熬過去都兩說嘍！”

“哦？從前如何？”李貞順著問。

“從前？嘿！”老漢搖頭，“那可是淵蓋蘇文大對盧……哦不，是那逆賊當道的時候！稅啊，役啊，多如牛毛！今天要修城牆，明天要運軍糧。

家裡的壯勞力常年不在，地裡收成又大半交了稅，剩下點餬口都難！遇上災年，官府不僅不免稅，還要加徵‘救國捐’！賣兒賣女那是常事！

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