深秋的紫禁城，金黃的落葉堆積在東宮長春殿的庭院角落，未曾及時打掃，平添了幾分蕭瑟。殿內，藥香與墨香混合的氣息揮之不去，太子朱高熾半倚在暖榻上，身上蓋著厚厚的錦被，原本肥胖的面龐因久病而顯得浮腫虛白，只有那雙時常因氣喘而微蹙的眉頭下，眼睛依舊保持著一種溫和而洞明世事的光芒。

他的心腹太監，小心翼翼地呈上了一份謄抄的、墨跡猶新的文書副本，並非尋常奏章，而是透過隱秘渠道，從通政司或司禮監流出的一些都察院御史、翰林清流近日私下串聯、意圖上奏的彈劾草案摘要。其中言辭激烈，不僅再次抨擊東征“殺戮過甚”、“有傷國體”，更將矛頭直指天津衛，痛陳“奇技淫巧蠱惑聖心”、“聚斂之臣動搖國本”，甚至隱晦提及“親王權重，非國家之福”，其意所指，昭然若揭。

朱高熾逐字逐句地看著，看得很慢，很仔細。他的臉上沒有憤怒，沒有驚訝，甚至沒有多少波瀾，只有一種深沉的、近乎麻木的疲憊。良久，他輕輕將那份文書放下，擱在膝頭，手指無意識地摩挲著紙張粗糙的邊緣，目光投向窗外那方被宮牆切割得四四方方的、灰濛濛的天空。

“孤……知道了。”他的聲音帶著病中的沙啞，氣息有些微弱，“去請……楊師傅、陳師傅他們過府一敘吧。就說孤……身體不適，想聽聽先生們講講經義，安安心神。”

夜幕低垂，長春殿的書房內，燈燭燃得通明。太子太師、內閣首輔楊榮，太子少師、以及另外幾位素來與東宮親近、在清流中頗有聲望的官員，皆奉召而來。他們看著榻上病骨支離的太子，心中皆是一沉，紛紛上前關切問候。

朱高熾勉強坐直了些，揮退了左右侍從，只留下一位絕對可靠的老內侍在門外守著。他環視了一圈這些多年來支援他、為他出謀劃策、某種程度上也與他命運與共的臣子，臉上擠出一絲寬和卻難掩憔悴的笑容。

“諸位先生，”他緩緩開口，聲音不高，卻讓所有人都屏住了呼吸，“今日請諸位來，並非為了講經論史。孤……有些話，憋在心裡很久了，想與諸位坦誠一敘。”

他拿起膝頭那份文書副本，輕輕推到了楊榮面前。“這些東西，諸位想必……並不陌生吧？”

楊榮接過，只掃了幾眼，臉色便微微一變，與其他幾人交換了一下眼神，都看到了彼此眼中的凝重。他們確實在暗中推動，或至少默許了這些言論，這是文官集團維護自身理念和權力、對抗那股由天津衛興起的新興力量的必然之舉。

“殿下，”楊榮斟酌著詞句，“此乃臣等職責所在，憂心國事，不得不言。東征耗費巨大，殺戮過重，已失仁德之本。而天津衛所為，長此以往，恐使國策偏離聖人之道，重利輕義，非社稷之福啊！臣等……”

朱高熾輕輕抬手，止住了他的話頭。他的目光依舊溫和，卻帶著一種前所未有的、看透一切的清明。

“楊師傅，陳師傅，還有諸位，”他喘了口氣，繼續說道，“你們的心意，孤明白。你們是為了維護道統，是為了這江山社稷的安穩。這些道理，孤聽了這麼多年，也信了這麼多年。總覺得，寬仁治國，垂拱而治，方是明君之道；總覺得，那些兵戈之事，工商之利，終是末節，甚至……是亂政之源。”

他停頓了一下，彷彿在積蓄力氣，也彷彿在告別某種堅持了半生的信念。

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