“泥鰍”的被擒，如同在看似平靜的水面下引爆了一顆悶雷。“墨韻齋”書鋪後堂內，“墨硯”在得知訊息後，臉色瞬間陰沉如水。他精心佈置的試探之局，不僅未能成功釣到魯小寶這條“魚”，反而折損了一個雖然層級不高、卻頗為得用的外圍人手。更讓他心驚的是，肅政司反應之迅速、布控之嚴密、出手之精準，遠超他的預估。

“好一個趙小川！好一個績效肅政！”“墨硯”咬牙切齒，指節捏得發白。他知道，自己在汴京的活動必須更加謹慎，甚至可能需要暫時蟄伏。但“算盤”先生交代的任務尚未完成，對將作監的滲透絕不能停止。

“通知下去，所有非必要聯絡暫時中止。‘泥鰍’這條線，徹底切斷！讓下面的人都藏好，沒有我的命令，誰也不許輕舉妄動！”他沉聲對書鋪東家下令，眼中閃爍著不甘與狠厲，“魯小寶那邊……暫時放棄直接接觸。但監控不能停，我要知道他接下來的一舉一動！看看經過此事，他是會變得更加忠誠，還是會……心生裂痕。”

書鋪東家感受到“墨硯”身上散發出的冰冷氣息，不敢多言，連忙躬身領命，匆匆前去安排。

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將作監工坊內，魯小寶同樣度日如年。土地廟接頭之日已經過去，他並不知道具體發生了什麼，但工坊內那種無形的緊張氣氛，以及胡匠頭偶爾投來的、帶著審視與關切的眼神，都讓他明白，風暴並未遠離。他心中那關於“大道”的迷茫與掙扎，在恐懼和壓力下，非但沒有消散，反而愈發強烈。

是繼續留在這看似光輝、實則暗藏兇險的將作監，守著清貧卻安穩的日子，還是……去追尋那神秘人口中可能存在的、更廣闊的“大道”？那個“大道”背後，又是什麼？是榮華富貴？是高深技藝？還是……萬劫不復？

一連數日，他精神恍忽，工作時屢屢出錯，連最簡單的零件加工都險些出紕漏。一位相熟的老匠人忍不住提醒他：“小寶，你這是怎麼了？魂不守舍的！如今咱們這‘火辣績效’專案可是陛下都盯著的，萬一出了岔子，績效考評不合格是小，耽誤了軍國大事，那可是掉腦袋的罪過！”

這話如同當頭棒喝，讓魯小寶勐地驚醒。他想起自己當初進入將作監的興奮，想起憨王趙言毫無架子的賞識，想起胡匠頭的悉心教導，更想起陛下那雖然遙遠、卻彷彿能洞察一切的目光。若是因為自己的猶豫和恐懼，導致專案受損，甚至洩露機密，那自己豈不是成了罪人？那所謂的“大道”，若是以背叛和辜負為代價，又如何能走得心安？

一種強烈的負罪感和後怕湧上心頭。他終於下定了決心。

這一日下工後，魯小寶沒有直接回宿舍，而是徑直找到了胡匠頭，撲通一聲跪倒在地，將懷中那早已不存在的蠟丸之事，以及自己這些日子以來的恐懼、迷茫和掙扎，原原本本，毫無保留地說了出來。

“……匠頭，小子糊塗！小子該死！被那宵小之輩蠱惑，心生妄念，險些鑄成大錯！請匠頭責罰！”魯小寶涕淚交加，重重磕頭。

胡匠頭看著跪在面前、渾身顫抖的年輕匠人，心中百感交集。有憤怒，有後怕，但更多的，卻是一種複雜的欣慰。他扶起魯小寶，沉聲道：“你能迷途知返，主動坦白，證明你本性不壞，心中尚有忠義二字，更懂得利害輕重！這比什麼都重要！”

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