魯小寶懷揣著那枚已被肅政司取走、但陰影依舊籠罩心頭的蠟丸秘密，如同揣著一塊燒紅的炭，坐立難安。胡匠頭嚴肅的叮囑和顧千帆親自前來調查的陣勢，都讓他明白此事絕非小事，自己無意間已捲入了一場看不見硝煙的戰爭。他強迫自己鎮定，照常前往工坊，對著那些熟悉的工具和零件，卻再也難以集中精神，腦海中反覆迴響著蠟丸中那句隱晦的招攬——“若有志於大道”。

“大道……什麼才是大道？”魯小寶心緒紛亂。他出身微寒，最大的夢想不過是憑藉手藝吃口飽飯，若能做出些精巧器物，得到貴人賞識，光耀門楣，便是天大的幸事。如今蒙憨王賞識，進入將作監，參與機密專案，甚至得到了陛下間接的認可，這在他看來已是走上了前所未有的“大道”。可現在，竟有另一股神秘力量，以更隱晦、更誘人的方式，向他伸出“橄欖枝”？這讓他感到迷茫，甚至一絲……難以言喻的恐懼。

工坊裡，其他匠人依舊在熱火朝天地忙碌著，討論著技術細節，抱怨著績效考評的壓力，一切都與往常無異。但魯小寶卻覺得，似乎有一雙無形的眼睛在暗處盯著自己，讓他脊背發涼。他下意識地摸了摸空蕩蕩的胸口（蠟丸已不在），又趕緊放下手，生怕這細微的動作被人察覺。

“小寶，發什麼呆呢？快來搭把手，這個齒輪組齧合總是不順！”一位相熟的老師傅喊道。

魯小寶一個激靈，連忙應聲過去，強迫自己將注意力投入到工作中。只有在擺弄這些熟悉的機括時，他紛亂的心緒才能稍稍平靜。他知道，胡匠頭和肅政司的大人物們正在暗中佈局，而自己，既是魚餌，也可能隨時成為獵物。他必須表現得一切如常，這是胡匠頭再三交代的“績效要求”。

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肅政司的行動無聲無息地展開。城西土地廟周邊，看似與平日無異，趕集的鄉民、嬉戲的孩童、擺攤的小販依舊來來往往。但在肉眼難以察覺的角落，屋頂的陰影裡，廢棄民居的窗隙後，甚至不遠處樹林的枝椏間，都潛伏著肅政司最精銳的暗探。他們如同蛛網上等待的蜘蛛，耐心而致命。

顧千帆坐鎮在距離土地廟不遠的一處秘密據點內，透過一面特製的、鑲嵌了多塊水晶鏡片的窺板（簡易潛望鏡與多鏡片組合），觀察著廟宇後方的空地。他手中把玩著一枚與魯小寶收到的那枚幾乎一模一樣的蠟丸（肅政司彷制的），眼神冷冽。

“都佈置妥當了？”他低聲問身旁的副手。

“回指揮使，方圓三百步內，所有出入口、制高點均已控制。參與行動的皆是老手，擅長追蹤與擒拿。只要對方出現，絕無逃脫可能。”副手信心滿滿地答道。

顧千帆點了點頭，目光依舊緊盯著窺板：“記住，陛下的旨意，以追蹤為上，查明其上線和網路。非必要，不必當場格殺。我們要的，是連根拔起，不是打草驚蛇。”

“屬下明白！”

時間在壓抑的等待中緩緩流逝。酉時將近，夕陽的餘暉將土地廟斑駁的牆壁染上一層暖金色，更顯破敗與寂靜。

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