太平二年九月，秋意漸濃。

西北大地，肅殺之氣卻比秋風更凜冽。

西安城頭，殘破的湘軍大旗在蕭瑟秋風中無力地垂落。城牆的磚石上佈滿煙熏火燎的痕跡，箭垛多處坍塌，用沙袋和門板勉強堵著豁口。面黃肌瘦計程車兵抱著老舊的火銃蜷縮在垛口後，目光空洞地望著城外與之對峙數月的太平軍營壘。那些營壘整飭森嚴，柵欄、壕溝、瞭望塔錯落有致，晨昏時分炊煙裊裊升起，甚至能隨風飄來隱約的飯香——那是小米粥混著鹹菜的味道，與城內死寂的景象形成刺目的對比。

城中街巷，蕭瑟如鬼域。店鋪門窗緊閉，招牌在風中吱呀搖晃。偶爾有行人蹣跚而過，也是衣衫襤褸、眼窩深陷。路邊牆角，時有裹著草蓆的屍首無人收拾，引來烏鴉盤旋。北城根下新挖的“萬人坑”早已填滿，如今只在城牆根下隨意掩埋，黃土淺淺一抔，連塊木牌都沒有。

總督衙門內，氣氛壓抑得如同靈堂。

曾國藩坐在太師椅上，閉目不語。這位曾經權傾東南、手握數十萬湘軍的儒帥，如今鬚髮皆白，面容枯槁如樹皮，原本挺直的腰背也微微佝僂了。他身上那件曾經象徵一品大員的仙鶴補服已洗得發白，袖口磨出了毛邊。手中捏著一份軍報，指節因用力而發白——那是十天前從甘肅發來的最後一份求援信，鎮守肅州的弟弟曾國荃親筆所書：

“兄臺鈞鑒：城中糧盡，軍民日有餓斃。馬匹宰殺殆盡，樹皮草根皆已食盡。昨日守南門把總王貴，手刃其妻，烹而饗士卒，士卒泣不能食。俄夷遊騎時來窺伺，將士空腹執戈，恐難久持。若月內援糧不至，弟唯有一死以報朝廷……肅州若陷，則河西走廊門戶洞開，陝甘全域性危矣！兄當早作決斷，勿以弟為念。”

信沒有寫完，戛然而止。曾國藩知道，那意味著什麼——信使必然是冒死突圍，中途可能遭遇不測，或者……肅州已經陷落。

“滌帥……”

左宗棠曾經的副手、如今留守陝西的楊昌濬聲音沙啞，這位素以剛毅著稱的將領，此刻眼窩深陷，鬍鬚雜亂，

“城記憶體糧……只夠三日之用。昨日已下令，各營將士口糧再減三成。城外太平軍圍而不攻，分明是要困死我們。將士們……已經開始殺戰馬充飢了。可戰馬也只剩不到二百匹，都是跟隨我們多年的老夥計……”

他說到這裡，聲音哽咽。堂中眾將無不低頭，有人悄悄抹淚。湘軍起家時“無湘不成軍”的豪邁，如今只剩下一城饑饉、滿目淒涼。

曾國藩緩緩睜開眼睛，眼中佈滿血絲。他喉頭滾動了幾下，才發出乾澀的聲音：

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