與蔣魁初步達成合作意向後，葉飛羽並未在黑水蕩多做停留。他以需要儘快安排第一批貨物運送為由，帶著雷淳風和王栓子等人，在蔣魁將信將疑的目光中，離開了那座漂浮在水面上的匪巢。黑水蕩的蘆葦蕩在風裡沙沙作響，如同無數雙眼睛暗中窺視，船槳劃破水面的漣漪裡，似乎都藏著不懷好意的打量。葉飛羽立於船頭，脊背挺得筆直，目光掃過茫茫水域，指尖無意識地摩挲著腰間佩劍的劍柄，心中早已警鈴大作。

回到三岔口鎮的臨時據點——一座廢棄的驛站，葉飛羽立刻下令全員保持最高警戒，驛站的門窗被加固，屋頂和牆角都安排了暗哨，明面上是尋常商隊休整，暗地裡卻已是箭在弦上。同時，他派出更多的“夜不收”化整為零，有的扮成漁戶在河道上捕魚，有的裝作貨郎走街串巷，嚴密監控黑水蕩的一舉一動，尤其是蔣魁與其手下重要頭目的動向，以及是否有陌生面孔與蔣魁接觸。這些精銳斥候如同暗夜中的影子，將黑水蕩周邊十里地的風吹草動都納入掌控。

“蔣魁此人，貪婪而多疑，絕不會輕易相信我們。”葉飛羽在簡陋的客房內，對雷淳風和王栓子分析道，燭光在他沉靜的臉上跳躍，映得眸底寒光流轉，“他答應合作，一方面是垂涎我們的‘貨’——那些改良後的弩箭和火藥，另一方面，恐怕也是想借此摸清我們的底細，甚至存了黑吃黑的心思。我們在黑水蕩展示的那幾手功夫，還有攜帶的精良裝備，既吸引了他，也必然引起了他的忌憚。他就像一條聞到腥味的鯊魚，既想吞下誘餌，又擔心餌裡有鉤。”

雷淳風點頭表示贊同，他輕輕撥弄著桌上的幾枚銅錢，銅錢在指尖翻轉跳躍，發出清脆的叮噹聲，這是他從師尊那裡學來的習慣，在推演局勢時能讓心緒更寧靜：“飛羽所慮極是。根據方師弟那邊剛透過信鴿傳過來的密信，聖元在瀘州的駐軍近期確有異動，指揮使拓跋烈親自坐鎮碼頭，不僅加強了沿河碼頭的巡邏，還調來了兩隊‘玄甲銳士’，這些人都是聖元軍中的精銳，尋常士兵根本不是對手。更可疑的是，有少量精銳斥候在黑水蕩外圍活動，行蹤詭秘。雖然還不能確定是否與蔣魁有關，但不得不防。這瀘州的水，比我們預想的還要渾。”

王栓子眼中閃過一絲厲色，手不自覺地按在了腰間的短刃上，刀柄上的防滑紋路被他攥得發熱：“將軍，要不要我們先下手為強？趁其不備，連夜端了這黑水蕩！我帶‘夜不收’的兄弟摸進去，憑藉水戰技巧，定能悄無聲息地解決守衛，直取蔣魁的狗頭！擒賊先擒王，只要殺了他，剩下的烏合之眾不足為懼！”

葉飛羽搖了搖頭，目光依舊停留在粗糙的地圖上，手指在黑水蕩與三岔口之間的河道上劃過：“不妥。強攻損失太大，‘夜不收’雖是精銳，但黑水蕩易守難攻，水域複雜，蔣魁的手下都是常年在水上討生活的亡命之徒，水戰經驗遠勝於我們。更何況，一旦開戰，火光和廝殺聲必然會引來聖元駐軍的直接干預，拓跋烈巴不得有人替他清理地方勢力，我們若是與蔣魁兩敗俱傷，正好中了他的圈套。蔣魁不過是我們南下的第一塊試金石，我們需要的是控制，而非簡單的消滅。殺一個蔣魁容易，但要收服這幾百熟悉水性的亡命之徒，讓他們為我們所用，卻需要些手段。”他頓了頓，手指在地圖上黑水蕩的位置畫了一個圈，又在周圍幾個點上點了點，“我們要讓他心甘情願地為我們所用，至少，在明面上不敢與我們為敵。同時，也要讓張賁、劉彪那些人看著，與我們合作的好處，以及與我們為敵的下場。這第一仗，必須打得既漂亮又有威懾力。”

接下來的幾天，葉飛羽一邊讓墨文帶著幾名工匠弟子，利用隨身攜帶的有限材料和在三岔口鎮採購的一些鐵料、木材，在驛站後院搭起臨時工坊，加緊打造一批“樣品”武器。墨文是墨家傳人，一手打造軍械的本事爐火純青，即便條件簡陋，他依舊能將弩箭的射程和威力最佳化，火藥的配比也更為精準。這些樣品既要展示實力，又不能過於暴露真正的底牌，墨文對此拿捏得恰到好處。另一邊，王栓子的“夜不收”和雷淳風早年結交的江湖朋友四處奔走，加緊蒐集瀘州地區其他幾股勢力的情報。盤踞在南部山區的張賁，原是東唐裨將，城破後收攏殘部佔山為王，對聖元抵抗意志堅決，但麾下將士缺衣少食，軍械更是匱乏；而控制著幾個重要礦點的豪強“鎮三山”劉彪，則是個典型的投機分子，在聖元、地方官府以及各路豪強之間左右逢源，麾下有不少礦工出身的悍勇之徒，實力不容小覷。

然而，樹欲靜而風不止。就在葉飛羽積極佈局，試圖穩妥地落下南下第一子時，一股來自水下的暗流已然向他洶湧襲來。

這日深夜，萬籟俱寂，只有夏蟲在草叢間鳴叫，月光被厚重的雲層遮蔽，天地間一片漆黑。一名負責監視黑水蕩與瀘州城之間聯絡的“夜不收”隊員，代號“水鬼”，渾身溼透，衣衫上沾滿了泥漿和暗紅色的血跡，肩頭一道深可見骨的刀傷還在不斷滲血，血珠順著手臂滴落，在地面上匯成一小灘。他強撐著最後一口氣，踉蹌著撞開了葉飛羽臨時住所的房門，門板發出“吱呀”的慘叫，彷彿隨時都會散架。

“將軍！急報！”水鬼的聲音因失血和急促而顫抖，每說一個字都牽扯著傷口，疼得他額頭青筋暴起，“我們……我們跟蹤一隊形跡可疑、裝備精良、疑似聖元軍中精銳探子的人馬，他們都是玄甲裝束，腰間配著聖元制式彎刀。我們跟著他們到了黑水蕩下游二十里處的一個廢棄河神廟，發現他們在那裡與蔣魁的二當家，‘鬼頭刀’陳三，秘密會面！那陳三一向以狠辣著稱，當年靠著一手快刀殺了原黑水蕩頭領才上位。我們本想借助蘆葦蕩靠近，聽個仔細，不料被對方佈置在水下的暗哨發現，那暗哨水性極好，悄無聲息地摸到我們身邊，幸好老黑反應快，替我擋了一刀……”水鬼的聲音哽咽起來，眼中閃過濃濃的悲痛，“老黑為了掩護我撤離，獨自纏住了三名追兵，最後……最後力竭戰死！我拼死幹掉了一個追兵，才……才逃回來報信！”他說完，身體一軟，幾乎虛脫，被聞訊趕來的同伴扶住。

葉飛羽臉色瞬間沉了下來，如同烏雲密佈的天空，眼中寒芒乍現，但他聲音依舊穩定，試圖安撫手下的情緒：“辛苦了，兄弟。老黑是條好漢，這筆賬我們記下了，定會為他報仇！先帶下去，讓醫官全力救治！”他立刻追問關鍵資訊，語氣急促卻不失沉穩，“可聽清他們談了什麼？哪怕只有隻言片語！”

水鬼努力回憶著，眉頭緊緊皺起，額頭上滲出細密的冷汗：“距離……距離太遠，水聲又大，聽不真切……但隱約聽到了‘北邊來的’、‘底細’、‘聯手’、‘價錢’……還有‘一個不留’幾個詞！那陳三離開時，臉上帶著得意的笑，還……還收了對方一個沉甸甸的包裹！看形狀和重量，像是滿滿一包金錠！那些聖元探子說話帶著濃重的草原口音，應該是拓跋烈麾下的玄甲銳士！”